Cijanid je potencijalno otrovna tvar koja u visokim koncentracijama djeluje tako da spriječi stanice tijela da primaju adekvatnu količinu kisika. To trovanje čini potencijalno smrtonosnim. Cijanski glukozid, naziv prirodnog cijanida, prisutan je u mnogim biljkama, bakterijama i gljivama. Različite kemijske reakcije također mogu proizvesti vrste tvari. U sigurnim dozama, ova se tvar može koristiti s pozitivnim rezultatima. Na primjer, u nekim se zemljama koristi kao lijek za liječenje raka.
Vjeruje se da je prisutnost cijanida koji se prirodno pojavljuje u biljkama evolucijski zaštitni uređaj. Na primjer, ako se životinja razboli nakon što pojede takvu biljku, velike su šanse da životinja više neće jesti biljku, čime se osigurava opstanak određene vrste biljke. Postoji više od 1,000 različitih biljaka koje sadrže cijanski glukozid, uključujući i proizvode koji se intenzivno koriste u ljudskoj prehrani. Neki od njih uključuju mahune, sjemenke jabuke i izdanke bambusa.
Većina bolesti povezanih s ovom tvari nisu uzrokovane biljkama. Većina štetnih aspekata ove kemikalije više nije prisutna nakon što je biljka ili hrana kuhana. Ako se bolest ipak dogodi zbog uzimanja hrane koja sadrži cijanski glukozid, općenito je vrlo blaga i uopće nije opasna po život. To je zato što male količine cijaničnog glukozida razgrađuju stanice tijela i prolaze kroz mokraću.
Cijanid vodik nastaje raznim kemijskim metodama u kojima se kisik uklanja ili nije dostupan. Dim cigarete sadrži ovu kemikaliju, kao i određene plastike i drugi materijali kada se spale. Fotografija i proces obrade metala također mogu osloboditi ovu kemikaliju. Udisanje visoke razine ove tvari može uzrokovati gušenje, pa čak i smrt, jer tijelo više nije u stanju obraditi i koristiti dolazni kisik. Hitna medicinska pomoć je ključna u ovom trenutku.
Neke kemikalije reagiraju s ljudskim tijelom na takav način da se zapravo pretvaraju u cijanid kada se progutaju. Većina ovih kemikalija uklonjena je s tržišta, ali neke su još uvijek dostupne. Neki proizvodi koji potencijalno sadrže te kemikalije uključuju sredstva za uklanjanje laka za nokte, neka otapala i otopine koje se koriste u procesu proizvodnje plastike. Insekticidi su često sadržavali cijanid u jednom trenutku. Međutim, kako su istraživanja počela pokazivati više rizika povezanih s ovom kemikalijom, većina tvrtki je uklonila iz svojih formulacija.