Književni arhetipovi su prepoznatljive teme koje se često javljaju tijekom povijesti književnosti. Općenito su podijeljeni u tri kategorije: likovi, postavke i događaji. Uobičajeni arhetipski likovi uključuju junaka i majku. Često korišteni arhetipovi okruženja uključuju planinu i more, a uobičajeni arhetipski događaji uključuju putovanje i smrt i ponovno rođenje.
Likovi su jedan od najpopularnijih tipova književnih arhetipova, a najpoznatiji bi mogli biti heroj i negativac. Većina priča prikazuje ova dva lika u nekom obliku. U žanru misterija, oboje su kritični. Junak je često glavni lik knjige — osoba čiju priču čitatelj prati i za koju čitatelj navija. Zlikovac je lik koji stane na put ili pokuša pobijediti heroja, kojeg se često smatra “lošim tipom”.
I junak i negativac mogu biti muško ili žensko, a mogu biti ljudi, životinja, umjetna inteligencija ili izmišljena bića, ovisno o priči. Može ih biti više od jednog od svakog, iako se to najčešće događa s ulogom negativca, kao u slučaju plemena čudovišta. Drugi uobičajeni književni arhetipovi koji se temelje na likovima uključuju zvjezdane ljubavnike, od kojih su klasični primjer Romeo i Julija; majka, koja se brine za heroja, čak i ako mu nije stvarna majka; i nevina ili djevica, koju često predstavlja dijete ili neiskusna ili mentalno hendikepirana odrasla osoba.
Književni arhetipovi temeljeni na ambijentu uključuju planinu ili vrh, koji se koristi za predstavljanje doslovnog ili figurativnog mjesta s kojeg junak može jasno vidjeti, ili barem vidjeti dalek put ispred sebe. More se također često koristi za demonstriranje teških vremena, neizvjesnosti ili opasnosti. Isto tako, otok može predstavljati izolaciju i samoću ili pak može predstavljati priliku za mir i samorefleksiju. Uz to, rijeka često ukazuje na veliku promjenu u životu lika, a račva na cesti ukazuje na važnu odluku.
Književni arhetipovi utemeljeni na događajima mogu uključivati široku lepezu situacija. Možda je najpoznatije putovanje, koje se ponekad naziva i potraga. U ljubavnom romanu, na primjer, putovanje je obično junakova potraga za pravom ljubavi. U klasičnoj književnosti, s druge strane, putovanje se najbolje vidi u pustolovnim pričama kao što su legende o vitezovima kralja Arthura i knjigama poput Odiseje. Drugi arhetipovi događaja uključuju žrtvu, u kojoj se junak mora odreći nečega što mu je drago za veće dobro; odrastanje, u kojem se život lika dramatično okreće, obično zahtijevajući od njega da prihvati nove odgovornosti ili da se odrekne svoje nevinosti; a smrt i ponovno rođenje, u kojima heroj ne uspije, zatim počinje ponovno ili umire i vraća se u život.