Iako postoji mnogo različitih modela ekonomskog rasta, klasična teorija rasta, neoklasični model rasta, teorija endogenog rasta i teorija objedinjenog rasta značajno su pridonijeli ovom području. Ekonomisti koriste različite modele ekonomskog rasta kako bi pokazali kako neekonomske varijable utječu na rast gospodarstva kako bi razumjeli zašto neka društva rastu brže od drugih. Kritične neekonomske varijable uključuju stopu akumulacije kapitala pojedinaca unutar društva, protok izuma ili inovacija i rast stanovništva.
Klasična teorija rasta tvrdi da povećani proizvodni kapacitet uz poboljšani kapital doprinosi stabilnom gospodarskom rastu. Također objašnjava da poljoprivreda igra značajnu ulogu u rastu svakog gospodarstva. Tvrdi se da će gospodarski rast prestati kako se stanovništvo povećava, a resursi smanjuju. Teoriju su razvili David Humedam Smith i drugi fiziokrati kako bi se suprotstavili merkantilizmu. Vjerovali su da poljoprivreda igra ključnu ulogu u gospodarskom rastu, dok fokusiranje na urbanu industriju može dovesti do toga da ona bude u dugoročnom nepovoljnom položaju.
Neoklasični model rasta, koji se također naziva Solow modelom rasta za svog razvojnog partnera, Roberta Solowa, razlikuje se od ostalih modela ekonomskog rasta po tome što se sastoji od nekoliko jednadžbi koje pokazuju kako proizvodnja, kapitalna dobra, radno vrijeme i ulaganja utječu na jedan još. Ovaj se model temelji na pretpostavci da zemlje učinkovito koriste svoje resurse, a kako se radna snaga povećava, njeni povrati se smanjuju. Model ilustrira da je tehnologija važan čimbenik rasta, a kako se tehnologija poboljšava, kapital se povećava, ulaganja u zemlju se povećavaju, a zatim doživljava opći gospodarski rast.
Teorija endogenog rasta poboljšala je neoklasični model rasta dodajući koncept ljudskog kapitala i matematička objašnjenja tehnološkog napretka. Najveća razlika između ova dva modela ekonomskog rasta je u tome što teorija endogenog rasta tvrdi da gospodarstva ne postižu stabilnost, budući da gospodarstva postižu konstantan povrat kapitala. Također se tvrdi da stopa gospodarskog rasta ovisi o tome ulaže li zemlja u tehnološki ili ljudski kapital.
Jedinstvena teorija rasta stvorena je kako bi se pozabavila slabostima teorije endogenog rasta kvalitativnim objašnjenjem različitih dugoročnih uočenih sličnosti procesa rasta u gospodarstvima u različitim fazama razvoja. Za razliku od drugih modela gospodarskog rasta, ovaj model otkriva varijable koje su odgovorne za dovođenje gospodarstva iz stagnacije u rast, pridonoseći razumijevanju globalnih razlika u gospodarskom razvoju. Ova teorija može se koristiti da se vidi kako se dohodak po glavi stanovnika razlikovao tijekom posljednja dva stoljeća.