Kako hrana napreduje kroz tijelo, ona se kreće kroz različite sfinktere u probavnom sustavu. Ukupno u probavnom sustavu postoji šest sfinktera, koji imaju opću ulogu kontrole smjera i kretanja materijala. Osim šest različitih sfinktera, tu su i mišići sfinktera koji oblažu i jednjak i crijeva kako bi pomogli u guranju materijala.
U ljudi probavni sustav počinje u ustima i završava u anusu, gdje se otpad izbacuje iz tijela. Šest različitih sfinktera u probavnom sustavu su gornji sfinkter jednjaka (UES), srčani sfinkter, pilorični sfinkter, ileocekalni sfinkter te nevoljni i voljni analni sfinkter. Neki znanstvenici smatraju da srčani sfinkter nije pravi sfinkter ventil, pa ga možda neće uključiti kada nabrajaju različite sfinktere u probavnom sustavu.
Probava počinje u ustima, a probavni enzimi se dodaju hrani dok se žvače. Iz usta se hrana kreće u jednjak kako bi se transportirala dolje u želudac. Hrana se gura kroz UES tijekom gutanja. Ovaj sfinkter propušta hranu i istovremeno sprječava ulazak zraka u jednjak.
Srčani sfinkter se također naziva donji ezofagealni sfinkter (LES), a nalazi se u podnožju jednjaka gdje se susreće sa želucem. Uloga srčanog sfinktera je zaustaviti protok materijala natrag u jednjak. Sadržaj želuca je vrlo kiseli i može spaliti jednjak, što uzrokuje simptome žgaravice.
Unutar želuca, hrana se miješa i miješa sa želučanim sokovima kako bi se dobila kremasta smjesa. Ova smjesa se zove himus, a kreće se iz želuca u tanko crijevo kroz pilorični sfinkter. Ovaj sfinkter sprječava povratni protok himusa iz duodenuma u želudac. Također regulira brzinu otpuštanja himusa tako da postoji stalan protok hrane u tanko crijevo nekoliko sati nakon jela. To omogućuje maksimalnu količinu probave.
Probava i apsorpcija hranjivih tvari odvija se unutar tankog crijeva. Odatle, ono što je ostalo od himusa prolazi kroz ileocekalni sfinkter u debelo crijevo. Ovdje se voda apsorbira natrag u tijelo dok se himus kreće kroz njega prema rektumu. Nehotični analni sfinkter proizvodi nagon za defekacijom, dok je dobrovoljni analni sfinkter odgovoran za defecaciju i izbacivanje izmeta koji ostaje nakon što se dogodi probava i apsorpcija.