Brzi poremećaj funkcije bubrega ozbiljan je problem, zbog čega je žalosno da akutno zatajenje bubrega ne dolazi uvijek s očitim simptomima. Zapravo, mnogi ljudi nemaju simptome akutnog zatajenja bubrega, iako se ovo stanje često javlja kada su ljudi već u bolnici zbog drugih problema, što omogućuje rano otkrivanje. Neki od fizičkih znakova uključuju smanjeno izlučivanje mokraće, oticanje tijela, žeđ, ubrzan rad srca i bol u bokovima. Proljev, mučnina i povraćanje također se često javljaju u osoba sa simptomima akutnog zatajenja bubrega. Ovo stanje također može utjecati na mentalno stanje, jer se zbunjenost obično javlja zajedno s vrtoglavicom i umorom.
Bol u boku, što je osjetljivost na jednoj strani tijela, često je znak da nešto nije u redu s bubrezima, iako je neki mogu zamijeniti za običnu infekciju bubrega ili samo ukupnu bol. Naravno, kako se pojavljuju drugi simptomi akutnog zatajenja bubrega, može postati očito da je problem teži. Na primjer, može se pojaviti izrazita žeđ, metalni okus u ustima i vrlo malo izlučivanja mokraće. Tijelo može nateći, posebno noge i stopala, ponekad čineći drugima očito da nešto nije u redu.
Želudac je također često zahvaćen zatajenjem bubrega, jer mnogi pacijenti osjećaju mučninu kada im bubrezi ne rade kako treba. To može biti praćeno povraćanjem i proljevom, što čini dehidraciju mogućnošću, iako je to također povremeno uzrok zatajenja bubrega. Otkucaji srca se mogu ubrzati, iako se puls obično jedva osjeti jer ima tendenciju da postane slab. Ako je zatajenje bubrega ozbiljno, mogu se javiti i napadaji, koma i tekućina u plućima. Srećom, većina pacijenata dobiva liječničku pomoć prije nego što problem postane preozbiljan, osobito ako su već u bolnici kada se pojave simptomi akutnog zatajenja bubrega.
Simptomi se također mogu proširiti na mozak, jer je konfuzija obično prisutna tijekom zatajenja bubrega, osobito ako je pacijent također dehidriran. Često se teško koncentrirati, dijelom zbog iznenadnog umora koji često prati druge simptome akutnog zatajenja bubrega. Pacijenti koji su zbunjeni ili letargični mogu imati problema s traženjem liječničke pomoći jer im je možda teško ostati budni ili uopće napustiti kuću. To može dovesti do toga da problem postane ozbiljniji, što je nažalost jer se stanje obično može preokrenuti ako se rano uhvati.