Miastenija gravis je bolest u kojoj imunološki sustav djeluje protiv tijela, uzrokujući probleme s radom mišića. Javlja se mišićna slabost, a prvi su obično zahvaćeni očni mišići, što dovodi do ptoze ili spuštenih kapaka i dvostrukog vida ili diplopije. Simptomi mijastenije gravis mogu se proširiti na mišiće lica, usta i grla, uzrokujući poteškoće u govoru ili dizartriju i poteškoće pri gutanju ili disfagiju. Konačno, mogu biti zahvaćeni mišići udova i prsa, a ako je bolest teška, slabost respiratornih mišića može ometati disanje. To je poznato kao miastenična kriza i može biti potrebna umjetna ventilacija.
Normalno, mozak šalje signale duž živaca kako bi se mišići kontrahirali. Postoji mali razmak između kraja živca i mišića koji on opskrbljuje, a kemikalija poznata kao acetil kolin putuje kroz taj jaz i veže se na posebne receptore na mišiću, pokrećući kontrakciju. Kada osoba ima mijasteniju gravis, tijelo stvara antitijela koja oštećuju ili blokiraju mišićne receptore, sprječavajući da se acetil kolin na njih veže. To otežava kontrakciju mišića i, kao rezultat, osoba doživljava simptome mijastenije gravis koji su posljedica slabosti mišića.
Oko 90 posto ljudi s tom bolešću ima simptome očne mijastenije gravis, koji uključuju slabost očnih mišića. U malom broju slučajeva, znakovi i simptomi mijastenije će utjecati samo na oči, uzrokujući spuštene kapke i dvostruki vid, ali kod većine ljudi bolest napreduje unutar otprilike tri godine i postaje generalizirana, sa slabošću mišića koja se javlja u cijelom tijelu. Zahvaćenost lica, usta i grla može dovesti do gubitka izraza lica i može promijeniti glas, čineći ga tišim ili nazalnim.
Poteškoće s žvakanjem i gutanjem mogu uzrokovati gušenje ili regurgitaciju hrane, a slabost u vratu može uzrokovati klonulost glave. Slabi mišići nogu mogu utjecati na hodanje, što rezultira gatanjem, a može biti teško koristiti ruke. Kada mijastenija gravis zahvati dišne mišiće, može doći do kašlja i infekcije prsnog koša.
Simptomi miastenije gravis obično se povećavaju s aktivnošću, kada se mišići koriste više puta. Obično to znači da je slabost mišića veća na kraju dana ili neposredno nakon vježbe. Odmor dovodi do poboljšanja simptoma mijastenije gravis. Ozbiljnost simptoma uvelike varira među pojedincima, ali bolest ima tendenciju napredovanja u prvih nekoliko godina.
Za liječenje bolesti mogu se koristiti lijekovi za povećanje količine acetil kolina ili suzbijanje imunološkog sustava. Ponekad se timus, žlijezda koja proizvodi antitijela koja uzrokuju bolest, uklanja kirurški. Liječenje mijastenije gravis obično je uspješno i ljudi općenito nastavljaju živjeti normalnim životom.