Simptomi paralize spavanja obično se javljaju baš kada se osoba budi ili zaspi. Ljudi koji dožive paralizu u snu obično navode da su svjesni, ali ne mogu se kretati ili govoriti, baš kao da su paralizirani. Postoje i ljudi koji prijavljuju osjećaj kao da su u velikoj opasnosti tijekom epizoda paralize sna, često od neke nevidljive zle sile za koju su sigurni da je u sobi s njima. Ovaj osjećaj zlih ljudi koji opisuju osjećaj je najvjerojatnije panični odgovor na nemogućnost kretanja ili govora. Većina ljudi osjeća simptome paralize spavanja ne duže od nekoliko sekundi do nekoliko minuta prije nego što osjećaj prestane.
Statistike navode da će otprilike četiri od svakih deset ljudi doživjeti simptome paralize sna u nekom trenutku svog života. Problem je rijetko kada kroničan, a većina ljudi ga doživljava samo povremeno. Paraliza u snu također se ne smatra opasnom niti opasnom po život. Liječnici kažu da se paraliza sna najvjerojatnije javlja kada ljudi ne prolaze pravilno kroz različite faze sna i kada im umovi postanu budni prije nego što to učine njihova tijela. Ljudi gotovo nikada ne trebaju liječničku pomoć za paralizu spavanja, iako se treba konzultirati s liječnikom ako se simptomi paralize spavanja javljaju tako često da se spavanje osobe neprekidno prekida.
Postoje dvije različite vrste paralize sna. Prvi tip, nazvan hipnagogijski, javlja se tijekom procesa uspavljivanja. Hipnopompijska paraliza sna nastaje kada se tijelo budi iz sna. Simptomi paralize spavanja kod obje vrste paralize spavanja su identični. Ljudi koji imaju narkolepsiju, što je poremećaj koji sprječava mozak da može regulirati san, češće doživljavaju obje vrste paralize spavanja od ljudi koji nisu pogođeni narkolepsijom.
Iako paraliza sna rijetko predstavlja ozbiljan problem, postoje neke stvari koje mogu spriječiti da se pojavi. Istraživanja sugeriraju da ljudi koji redovito spavaju na leđima češće doživljavaju paralizu sna od ljudi koji spavaju u drugim položajima. Paraliza sna također se može češće pojaviti kod ljudi koji ne spavaju dovoljno. Osoba koja često pati od paralize u snu možda će htjeti spavati u različitim položajima i nastojati više spavati kako bi izbjegla problem. Svatko tko često doživi paralizu u snu, uz to što zaspi u čudna vremena tijekom dana bez upozorenja, mogao bi biti narkoleptik i trebao bi potražiti liječničku pomoć.