Većina ljudi izjednačava primanje vijesti o HIV-pozitivnosti sa zarazom smrtonosnom bolešću. Međutim, HIV nije smrtonosan sam po sebi. Klasificiran kao retrovirus, mehanizam HIV-a je oslabiti imunološki sustav do te mjere da se tijelo ne može obraniti od drugih prijetnji, koje mogu varirati od nečega tako agresivnog kao što je rak do inače prilično benigne infekcije. Virus to čini pretvaranjem vlastite RNA ribonukleinske kiseline (RNA) u deoksiribonukleinsku kiselinu (DNA) koristeći enzim poznat kao RNA-reverzna transkriptaza kao nosač. Ova novonastala DNK zatim zamjenjuje normalnu DNK inficirane stanice kako bi se replicirala.
Stanice koje se najviše ciljaju su T-stanice, vrsta limfocita ili specijalizirane bijele krvne stanice. Drugi pomoćni limfociti, kao što su CD4 stanice i njihove podskupine koje nose T4 marker, počinju se razmnožavati kao odgovor na ovu invaziju. Međutim, te stanice također postaju meta HIV-a. Ovaj proces se nastavlja sve dok se normalni limfociti ne smanjuju u broju, na kraju budu uništeni i zamijenjeni stanicama koje pokreću HIV DNA. U ovom trenutku, zaražena osoba je stigla u kasni stadij HIV infekcije, odnosno AIDS-a.
Budući da je funkcioniranje imunološkog sustava toliko kritično u borbi protiv HIV infekcije i usporavanju njezine progresije u AIDS, cilj istraživanja liječenja HIV-a počinje optimalnom prehranom za podršku imunološkom sustavu. Međutim, HIV pozitivna osoba treba težiti postizanju uravnotežene, zdrave prehrane koja obiluje cjelovitim žitaricama, sjemenkama, orašastim plodovima, voćem i povrćem, a ima malo masti i rafiniranog brašna i šećera.
Nutritivni tretmani za HIV također bi trebali uključivati antioksidativnu terapiju. Nekoliko studija je otkrilo da osobe zaražene HIV-om imaju oslabljen antioksidativni obrambeni sustav, bilo zbog loše prehrane ili nemogućnosti apsorpcije hranjivih tvari. Ovo stanje omogućuje povećanu peroksidaciju lipida (razgradnju masti), što može potaknuti replikaciju HIV-a. Da bi se to suprotstavilo, cilj je povećati razinu aminokiseline glutationa u bijelim krvnim stanicama povećanjem antioksidativne aktivnosti.
Također treba razmotriti specifične botaničke tretmane za HIV. Na primjer, epigalokatehin-3-galat (EGCG), aktivni sastojak zelenog čaja, pokazao je snažnu sposobnost sprječavanja replikacije HIV-a kada se unese u inficirane limfocite. Ekstrakt lista masline također pokazuje anti-HIV virusnu aktivnost sprječavajući replikaciju i ekspresiju P24 u inficiranim stanicama. Istraživači sumnjaju da aktivna komponenta lista masline, oleuropein, koja se u tijelu pretvara u olenoinsku kiselinu, može biti iza mehanizma inhibicije replikacije virusa.
Jedna važna napomena: iako je biljka ehinacea uspostavljena kao moćna imunomodulacijska terapija, pacijenti zaraženi HIV-om je ne bi trebali uzimati. Razlog tome je djelovanje biljke na stimulaciju proizvodnje T-stanica, što bi moglo rezultirati pomaganjem HIV-u u prijenosu svoje DNK u te stanice i samoj replikaciji.
Agresivniji tretmani za HIV uključuju antiretrovirusne lijekove. Postoji nekoliko klasa ovih lijekova, uključujući inhibitore proteaze (PI), inhibitore koreceptora kemokina, inhibitore nukleozidnih analoga reverzne transkriptaze (NRTI) i druge. Potonji u ovoj grupi bio je prvi antiretrovirusni lijek koji je uveden, koji djeluje tako što potiskuje HIV enzim, RNA-reverznu transkriptazu. PI lijekovi, s druge strane, inhibiraju drugi enzim poznat kao HIV proteaza. Inhibitori koreceptora kemokina relativno su novi tretmani za HIV koji su dizajnirani da ciljaju specifičnu HIV infekciju poznatu kao CCR5-tropni HIV-1.