Učinci formaldehida uključuju peckanje u očima, nosu i grlu koji može biti popraćen kašljem, kihanjem, zviždanjem, mučninom i suzenjem očiju. Ovi se znakovi i simptomi javljaju u različitim stupnjevima ovisno o tome koliko je osoba osjetljiva na izlaganje formaldehidu. Ostali učinci formaldehida uključuju iritaciju kože, povraćanje, jake bolove u različitim dijelovima tijela i manifestaciju znakova i simptoma konzumiranja dovoljno alkohola da izazove intoksikaciju.
Doživljeni učinci formaldehida mogu se neznatno razlikovati ovisno o obliku kojem je pojedinac izložen. Na primjer, u svom izvornom stanju, formaldehid je bezbojni plin s mirisom dovoljno jakim da izazove gušenje, ali se plin obično miješa s alkoholom kako bi se dobio tekući oblik poznat kao formalin. Posebno izlaganje plinu uzrokuje pečenje očiju, nosa i grla jer su sluznice nadražene, a izlaganje formalinu obično uzrokuje povraćanje i jaku bol.
Ljudima koji imaju učinak formaldehida općenito se savjetuje da posumnjaju na moguću izloženost njemu, jer se tvar nalazi u velikom broju proizvoda. Građevinski materijali, posebno proizvodi od prešanog drva kao što su iverice koje se koriste za izradu namještaja, zidnih obloga i radnih ploča, mogu sadržavati formaldehid. Brojni proizvodi za osobnu njegu kao što su kozmetika, proizvodi izrađeni od plastike ili papira, mnoga gnojiva i kemijske boje kao što je bojanje kose također mogu uzrokovati efekte formaldehida. Zbog toga upute na pakiranju boja za kosu obično savjetuju da se prije bojenja kose napravi test na alergiju. Ako korisnik ima alergiju na formaldehid, mogao bi imati alergijsku reakciju na kozmetiku koja ga sadrži.
Neki ljudi ne vjeruju u provođenje testova alergije na formaldehid, već u potpuno izbjegavanje otrovne tvari bez obzira je li osoba na nju osjetljiva. Laboratorijski štakori koji su bili izloženi formaldehidu razvili su rak, posebice rak nosa, a studije su pokazale da anatomi, balzamatori i drugi radnici u pogrebnoj industriji imaju visok rizik od razvoja leukemije i raka pluća. Rak nazofarangea također se nalazi na popisu učinaka formaldehida.
Poznavanje izvora izloženosti ili emisija formaldehida od velike je pomoći u smanjenju vjerojatnosti učinaka formaldehida. Dim cigarete je otrovan i kancerogen dijelom zato što sadrži tvari poput formaldehida i uvelike pogoršava kvalitetu zraka u zatvorenom prostoru. Kako bi se u potpunosti eliminirao ovaj izvor, pušenje i pasivno pušenje treba izbjegavati u zatvorenom ili na otvorenom. Ljudi koji sumnjaju da su u svom domu izloženi formaldehidu mogu se obratiti svom lokalnom zdravstvenom odjelu ili državnoj zdravstvenoj agenciji.