Bilo da su političke, ekološke ili društvene prirode, učinci fosilnih goriva mogu biti dalekosežni i imati značajan utjecaj na svjetsko stanovništvo. Fosilna goriva pokreću svjetsko gospodarstvo i donose novac siromašnim regijama, što ima pozitivan učinak, ali neki kažu da se postižu uz značajnu cijenu. Ti su troškovi potaknuli vlade i privatne industrije diljem svijeta da traže različite izvore energije, od kojih neki možda neće imati negativne učinke fosilnih goriva.
Jedan od najpozitivnijih učinaka fosilnih goriva može biti činjenica da su mnoga mjesta bogata naftom siromašna drugim prirodnim resursima. To može biti zato što se nalaze u pustinjama ili hladnijim dijelovima svijeta gdje su mogućnosti za druge resurse ograničene. Stoga fosilna goriva često financiraju socijalne programe i privatna gospodarstva u područjima gdje je malo drugih mogućnosti.
Još jedna od prednosti fosilnih goriva je činjenica da većina motora s unutarnjim izgaranjem i električnih postrojenja koristi ovu vrstu goriva u obliku benzina i ugljena. Razlog zašto su fosilna goriva postala preferirani izvor energije je njihova sposobnost pretvaranja potencijalne energije u mehaničku energiju. Oni to rade vrlo učinkovito i stoga troše manje goriva po jedinici energije.
Iako ove pozitivne prednosti mogu biti vrlo dobre, posebno za neku opremu i regije, negativni učinci fosilnih goriva neki traže alternativne izvore energije. Iako ovi alternativni izvori često ne proizvode istu količinu energije, često su obnovljivi i mogu se proizvoditi na širem rasponu zemljopisnih lokacija. Također se mogu suprotstaviti nekim negativnim društvenim, političkim i ekološkim učincima fosilnih goriva.
Društveni i politički utjecaji fosilnih goriva donekle su međusobno povezani. Politički pritisci oko fosilnih goriva često mogu dovesti do nemira, promjena režima, pa čak i rata. Ove situacije mogu dovesti do ekstremnih društvenih poteškoća. Čak i ako je zemlja bogata gotovinom, sustav isporuke i opasne situacije koje uključuju društvene nemire mogu značiti da mnogi ljudi nikada ne vide mnoge prednosti novca od fosilnih goriva.
Učinci fosilnih goriva također uključuju negativne utjecaje na okoliš. To uključuje razne štetne emisije koje proizlaze iz izgaranja fosilnih goriva, zajedno s oslobađanjem ugljičnog dioksida u atmosferi. Te su emisije odgovorne za lošu kvalitetu zraka i smog u mnogim područjima diljem svijeta. Mnogi klimatski znanstvenici identificirali su ugljični dioksid kao ključni čimbenik globalnog zatopljenja i posebno snažan staklenički plin.