Radon je plinoviti produkt raspada radija i urana i kao takav je radioaktivna tvar. Oba ova metala se prirodno nalaze u tragovima u tlu i vodi, što znači da je i sam plin radon prirodno prisutan u vrlo niskim razinama tla, vode i zraka. U ovim vrlo niskim razinama plin nije štetan. Izloženost visokim koncentracijama plina radona ili izloženost plinu radonu tijekom duljeg vremenskog razdoblja može biti otrovna. Štetni učinci radona uključuju respiratorne bolesti, rak pluća i urođene mane.
Toksične razine izloženosti radonu mogu se pojaviti na određenim mjestima. Najrizičnija mjesta su ona gdje je plin radon prirodno prisutan u većim količinama od uobičajenih, kao što je onaj koji se može pojaviti u rudnicima. Javne i privatne zgrade također mogu biti ugrožene, osobito ako su slabo prozračene ili imaju podzemne razine. Ljudi koji žive ili rade na takvim mjestima izloženi su riziku od kronične izloženosti plinu i štetnih učinaka radona koji mogu rezultirati.
Izloženost plinu radonu definitivno je poznata kao uzročnik raka pluća. Međutim, teško je odrediti točnu prirodu veze jer postoje mnogi drugi agensi koji uzrokuju rak pluća. Na primjer, ako je netko s rakom pluća pušač koji je bio izložen radonu, nemoguće je utvrditi je li izloženost plinu ili pušenje cigareta glavni uzrok raka. Unatoč tome, jasno je da plin radon može uzrokovati rak pluća, a poznato je da netko tko je bio izložen radonu ima veću vjerojatnost da će razviti rak pluća ako je i pušač.
Osnovni uzrok kancerogenih učinaka radona je oštećenje deoksiribonukleinske kiseline (DNK) kao posljedica izlaganja zračenju. Plin radon je radioaktivan, a radioaktivne čestice imaju potencijal ući u stanice i uzrokovati nepopravljiva oštećenja DNK. Ponekad stanice mogu izdržati male količine oštećenja DNK, a da ne postanu kancerogene, ali nakupljena oštećenja tijekom vremena mogu uzrokovati da stanice postanu maligne.
Kronična izloženost plinu radonu može uzrokovati druge štetne učinke radona na pluća i dišni sustav, kao što su plućna fibroza, emfizem, kronična intersticijska pneumonija i respiratorne lezije. Te se bolesti ne razvijaju kao izravna posljedica oštećenja DNK, već zato što udisanje plina radona uzrokuje kroničnu iritaciju ili upalu dišnog sustava. U svakoj bolesti, osjetljivo tkivo pluća ili dišnih putova je oštećeno izlaganjem plinovima, što dovodi do smrti stanica, rasta ožiljnog tkiva i smanjene respiratorne funkcije.
Izloženost radonu obično utječe na dišni sustav, ali neki štetni učinci radona javljaju se i drugdje. Glavni rizik nerespiratornog radona je da trudnica koja je izložena toksičnim razinama radona ima rizik od rođenja djeteta s teratogenim urođenim manama. Teratogeni defekti su oni koji zahvaćaju ruke i noge, kao što su malformacije ili odsutnost prstiju, stopala, šake ili cijelog uda.
Jedan od problema u određivanju je li netko bio izložen radonu je taj što nema akutnih učinaka ili znakova upozorenja povezanih s izloženošću radonu. Netko tko je izložen radonu neće dugo doživjeti nikakve učinke radona, čak i ako je izložen vrlo visokim razinama plina. Rizik od razvoja raka ili kronične respiratorne bolesti raste kako se vrijeme izlaganja povećava, ali ne postoji poznata sigurna razina izloženosti radonu.