Kisela kiša je širok pojam koji opisuje oborine niske pH vrijednosti koje se kombiniraju s kiselim česticama u zraku i talože se na kopnu i u vodama. Primarni uzrok kiselih kiša je sumpor koji reagira u atmosferi i postaje sumpor dioksid. Glavni izvor ovog sumpora su elektrane na ugljen, dok sekundarni uzroci kiselih kiša za sumpor mogu biti prirodni, poput vulkana i bakterijskih aktivnosti. Dušikovi oksidi su drugi glavni uzrok taloženja kiseline. Ovi plinovi obično nastaju izgaranjem fosilnih goriva, osobito u elektranama i automobilima.
Općenito, normalna kiša ima tendenciju da bude donekle na kiseloj strani, s pH manjim od 7. Unošenje kiselih molekula od taloženja kiseline, uključujući oborine i pad samih čestica, može uvelike smanjiti pH vode i okolnih tla. Ovi učinci kiselih kiša mogu biti prilično razorni za vodeni život, ekologiju tla i šume – osobito u planinskim područjima. Kisele kiše uzrokuju ubrzanu eroziju mnogih tvrdih tvari, poput metala i kamena, što je rezultiralo brzom degradacijom povijesnih građevina i umjetničkih djela koja su dugo odoljela elementima.
Većina uzroka kiselih kiša dolazi od onečišćenja koje nastaje izgaranjem fosilnih goriva. Velik dio ugljena koji se spaljuje za proizvodnju električne energije sadrži sumpor. Kada se spali u elektrani, ovaj sumpor ulazi u atmosferu i reagira s kisikom da nastane sumporov dioksid. Neke su općine uvele velike dimnjake u svoje elektrane kako bi izbjegle onečišćenje u svojim zajednicama. To rezultira da zagađivači ulaze u atmosferu na višim razinama i pridonose problemima s kiselim kišama na širem području.
Postoje i prirodni izvori sumpora koji doprinose taloženju kiseline. Takvi uzroci kiše organske kiseline uključuju vulkane, koji proizvode otprilike jednu desetinu količine sumpora proizvedenog ljudskim aktivnostima. Šumski požari su još jedan izvor sumpora, kao i aktivnosti bakterija na kopnu iu vodi. Fitoplankton proizvodi emisije sumpora, a dio karakterističnog mirisa oceana je zbog takvih spojeva sumpora.
Drugi glavni izvor kiselih kiša su spojevi dušikovog oksida, koji reagiraju u atmosferi i tvore dušičnu kiselinu. Takve kemikalije postaju sve veći razlog za zabrinutost, jer se nameće sve više kontrola nad korištenjem sumpora. Ovi spojevi nastaju kada se izgaraju bilo koja fosilna goriva, uključujući ugljen u elektranama. Automobili su također glavni izvor dušikovih oksida. Kako se upotreba automobila u cijelom svijetu povećava, proizvodnja ovih spojeva raste.
Jedan od uzroka kiselih kiša je amonijak, drugačiji spoj koji sadrži dušik i koji također završava u atmosferi. Proizvodi se kao otpadni proizvod stočarske proizvodnje. Stoka koju uzgajaju ljudi također veliki doprinosi kiselim kišama. Električna aktivnost od munje također doprinosi kiselom dušiku u atmosferi.