Smrtnu kaznu ili smrtnu kaznu koristile su mnoge zemlje u ovom ili onom obliku kroz povijest. Iako su mnoge zemlje ukinule primjenu smrtne kazne, od 2011. godine gotovo 60 zemalja još uvijek smatra smrtnu kaznu prihvatljivom za kaznena djela smrtne kazne. Koja se kaznena djela smatraju zločinima smrtne kazne razlikuju se od zemlje do zemlje; međutim, u pravilu, ako država odobri primjenu smrtne kazne, tada se ubojstvo smatra jednim od zločina izrečenih smrtnom kaznom. Neki drugi nasilni zločini, terorizam i zločini povezani s drogom također su među zločinima izricanjem smrtne kazne u nekim zemljama.
Većina nacija u kojima se smrtna kazna još uvijek koristi nalazi se u Africi i na Bliskom istoku; međutim, tri najpopulističkije zemlje na svijetu – Sjedinjene Američke Države, Narodna Republika Kina i Indija – također i dalje dopuštaju korištenje smrtne kazne. Većina europskih i latinoameričkih zemalja ukinula je smrtnu kaznu. U zemljama koje i dalje koriste smrtnu kaznu, pokret je bio da se arhaične metode, poput korištenja plina ili strujnog udara, mijenjaju u humanije metode, kao što je smrt smrtonosnom injekcijom.
U zemljama u kojima se provodi smrtna kazna, ubojstvo je najčešći od zločina izrečenih smrtnom kaznom. U nekim slučajevima samo kazneno djelo ili teško ubojstvo kvalificira se za smrtnu kaznu. U Sjedinjenim Državama, na primjer, utvrđeno je da je uporaba smrtne kazne za manje zločine, kao što je silovanje, neustavna. Osim ubojstva, terorizam je sljedeći najčešći zločin za koji se u mnogim zemljama smatra da je među zločinima izrečenim smrtnim kaznama.
Među gotovo 60 zemalja koje još uvijek koriste smrtnu kaznu, 20 od njih također je dopuštalo smrtnu kaznu kao moguću kaznu za kaznena djela povezana s drogom od 2011. Od onih zemalja koje dopuštaju smrtnu kaznu za kaznena djela povezana s drogom, velika većina nalazi na Bliskom istoku ili na afričkom kontinentu. Jednostavno posjedovanje ilegalnih droga općenito se ne penje na razinu kaznenog djela za koje se može izreći smrtna kazna. U većini slučajeva, kaznena djela smrtne kazne povezana s drogom su zločini koji uključuju trgovinu velikim količinama ilegalnih kontroliranih supstanci.
U većini zemalja koje i dalje koriste smrtnu kaznu, postoje određene klase počinitelja koji ne mogu biti osuđeni na smrt. Maloljetni prijestupnici, u većini zemalja smrtne kazne, ne mogu dobiti smrtnu kaznu; međutim, postoje zemlje koje pogubljuju maloljetne prijestupnike, kao što su Narodna Republika Kina i Pakistan, između ostalih. Osim toga, počinitelji za koje se smatra da su mentalno oštećeni, pa stoga ne mogu u potpunosti shvatiti težinu svojih zločina, često su isključeni iz prava na smrtnu kaznu.