Razlozi za liječenje dijalizom uključuju, ali nisu ograničeni na, abnormalnu funkciju mozga, upalu vrećice oko srca, zatajenje srca i visoke razine kiseline u krvi koje ne reagiraju na druge tretmane. Preopterećenje ukupnom tjelesnom tekućinom, vrlo visoke razine kalija u krvi i preopterećenje tekućinom u plućima koje ne reagiraju na druge tretmane također su među razlozima za dijalizu. Bilo koje od ovih zdravstvenih stanja može se pojaviti kada pacijentu otkazuju bubrezi. Liječnici pomno prate probleme koje uzrokuju otkazivanje bubrega i općenito ih pokušavaju držati pod kontrolom bez upotrebe dijalize.
Uremička encefalopatija je abnormalna funkcija mozga; perikarditis je upala perikarda, membrane koja obavija srce; a plućni edem je preopterećenje tekućinom u plućima koje može nastati kada bubrezi zataje. Hiperkalijemija se odnosi na abnormalno visoku razinu kalija u krvi pacijenta, a visoka razina kiseline u krvi naziva se acidoza. Ako se bilo koje od ovih stanja pogorša do te mjere da sprječava osobu u obavljanju normalnih svakodnevnih aktivnosti, liječnici će gotovo uvijek naručiti dijalizu. Općenito će ispuniti recept za tretmane, upravljati svim komplikacijama koje se pojave s njima i pomno pratiti proces kao i sve promjene koje se događaju.
Ovi tretmani zahtijevaju veliku promjenu načina života i mogu izazvati druge zdravstvene probleme. Liječenje može, međutim, produžiti život nekoga s zatajenjem bubrega za nekoliko godina. Kada je zatajenje bubrega akutno, većina liječnika će naručiti dijalizu bubrega ako je izlučivanje urina nisko, a tretmani se obično nastavljaju sve dok krvni testovi ne potvrde da ti organi funkcioniraju adekvatno.
Dijaliza se odnosi na umjetni proces uklanjanja otpadnih tvari i viška tekućine iz tijela, slično kao što bi umjetni bubrezi učinili kada bi prirodni bubrezi zakazali. Postoje dvije vrste liječenja dijalizom: hemodijaliza i peritonealna dijaliza. Hemodijaliza je proces uklanjanja krvi iz tijela, njezinog pročišćavanja i vraćanja u tijelo. Peritonealna dijaliza uključuje korištenje peritoneuma, membrane koja oblaže trbuh i prekriva organe u njemu, kao filter.
Iako se tretmani dijalizom bubrega, nakon što su započeli, obično nastavljaju do kraja života osobe, postoje slučajevi u kojima su ti tretmani kratkotrajni i mogu se provesti u hitnim slučajevima. Na primjer, uklanjanje nekih lijekova ili otrova može se postići takvim tretmanima. Lijekovi i otrovi uklonjeni na ovaj način mogu, ali ne moraju uzrokovati oštećenje ili zatajenje bubrega.