Upala pluća je česta bolest koja pogađa ljude diljem svijeta. Komplikacije uvelike ovise o zdravstvenom stanju prije bolesti. Upala pluća u starijih osoba posebno je zabrinjavajuća jer slab imunološki sustav može dodatno zakomplicirati stanje. Najozbiljnije nuspojave upale pluća uključuju bakterije u krvotoku, akutni respiratorni distres sindrom, zatajenje dišnog sustava i pleuralni izljev. Ostali rizici od upale pluća u starijih osoba uključuju pogoršanje osnovnih zdravstvenih stanja, poput kronične opstruktivne plućne bolesti i kolapsa pluća.
Pneumonija je respiratorno stanje u kojem se jedno ili oba pluća inficiraju. Uzroci bolesti su bakterije, virusi, mikoplazme i gljivice. Imunološki sustav je inače opremljen za borbu protiv takvih organizama, ali starije osobe često imaju već postojeća zdravstvena stanja koja kompliciraju upalu pluća. Upala pluća stečena u zajednici, koja se širi u staračkim domovima i bolnicama, predstavlja jednu od najozbiljnijih prijetnji starijim osobama.
Pronalaženje učinkovitog liječenja jedna je od prepreka kod upale pluća u starijih osoba. Neki lijekovi se ne mogu kombinirati, dok više lijekova može dovesti do želučanih tegoba. Liječnici se također muče s prepisivanjem antibiotika jer ih starije osobe obično ne mogu dobro metabolizirati. Takvi slučajevi mogu odgoditi ključno liječenje i povećati rizik od komplikacija.
Bakterije u krvotoku jedna su od najčešćih komplikacija upale pluća. To se događa kada bakterijske stanice napadaju zidove krvnih žila. Upala pluća se tada može proširiti na druge organe, uključujući mozak i srce. U nekim slučajevima, krv postaje preplavljena bakterijama i dovodi do sepse. Ovo stanje može biti opasno po život i zahtijeva hitnu liječničku pomoć.
Drugi mogući učinak upale pluća na pluća je sindrom akutnog respiratornog distresa (ARDS). ARDS nastaje kada se tekućina nakuplja u zračnim vrećicama pluća. Tekućina sprječava da dovoljno kisika prođe u krvotok. To pak može oštetiti vitalne organe.
Zatajenje disanja nastaje kada mehaničke promjene na plućima ometaju izmjenu kisika. Ovo je česta komplikacija ARDS-a, pri čemu tekućina uzrokuje ukočenost pluća. Prevelika ukočenost onemogućuje čovjeku disanje, a arterijama stoga nedostaje kisik. Osobe s respiratornim zatajenjem trebaju mehaničku ventilaciju kako bi preživjele.
Upala pluća u starijih osoba također može uzrokovati pleuralni izljev. Ovo je stanje u kojem se tekućina nakuplja oko pluća. Tanka membrana prekriva pluća i unutarnju površinu stijenke prsnog koša. Upala pluća ponekad uzrokuje upalu membrane i nakupljanje tekućine. To stvara pritisak na pluća i otežava disanje.
Upala pluća također može pogoršati postojeća zdravstvena stanja kod starijih osoba. To se posebno odnosi na upalu pluća stečenu u zajednici. Ta stanja od najveće zabrinutosti uključuju kroničnu opstruktivnu plućnu bolest (KOPB), koronarnu arterijsku bolest i kongestivnu bolest srca. Ove bolesti postaju izraženije kada su respiratorne funkcije smanjene upalom pluća. Ponekad se nazivaju komorbiditetima jer mogu biti smrtonosni kada su upareni s upalom pluća.
Neki slučajevi upale pluća u starijih osoba također mogu uzrokovati kolaps pluća. To se događa kada zrak curi iz unutrašnjosti pluća u prostor između pluća i stijenke prsnog koša. Taj zrak može uzrokovati pritisak, prisiljavajući pluća na kolaps. Liječenje kolapsa pluća zahtijeva izvlačenje zraka iz njega, obično štrcaljkom ili iglom. Pluća normalno zacjeljuju u roku od nekoliko tjedana, ali može potrajati dulje u starijih osoba, jer njihov imunološki sustav obično nije jak.