Primarni rizik od jela prije operacije je mogućnost udisanja povraćanja ili želučanog sadržaja u pluća. Obično bi kašalj pomogao spriječiti pacijenta da udahne povraćanje u pluća. Opća anestezija, međutim, sprječava kašljanje osobe i omogućuje aspiraciju povraćanja, što može dovesti do gušenja i opasne infekcije pluća. Isto tako, korištenje cijevi za disanje tijekom operacije sprječava zatvaranje režnja tkiva preko dišnog puta, što može dovesti do udisanja želučanog sadržaja. Međutim, ako osoba prima samo lokalnu anesteziju, liječnik joj može dopustiti da jede prije operacije.
Jedan od rizika jedenja prije operacije je aspiracijsko povraćanje. To se događa kada tijelo osobe formira povraćanje dok je podvrgnut kirurškom zahvatu, a zatim udahne povraćanje u svoja pluća. Povraćanje, koje je strana tvar u dišnim putovima oboljele osobe, obično bi se iskašljalo. Međutim, kada je osoba pod učinkom opće anestezije, ne može kašljati i očistiti dišne putove. Kao rezultat toga, pacijent može razviti začepljen dišni put ili infekciju pluća.
Drugi rizik od jela prije operacije uključuje mogućnost udisanja sadržaja želuca zbog nedjelovanja tkivnog režnja koji inače prekriva dišni put osobe. Tijekom kirurških zahvata koji uključuju korištenje opće anestezije, pacijentu se često u dišni put umetne cijev za disanje. Normalno, dio tkiva prekriva dišni put kako bi se spriječilo udisanje hrane kada osoba proguta. Međutim, kada je cijev za disanje postavljena, ovo tkivo ne može djelovati kao inače. Ako se sadržaj želuca, uključujući probavne tekućine, vrati kroz jednjak, mogao bi se udahnuti u dišni put.
Zbog rizika od jela prije operacije, vrlo je važno da pacijent slijedi upute svog liječnika prije zahvata. Često se osobi upućuje da izbjegava jesti 12 sati prije operacije ili poslije ponoći noć prije operacije. To uključuje konzumaciju bilo koje vrste, uključujući žvakaće gume, sisanje mente i ispijanje pića. Četkanje zuba također može biti zabrinjavajuće ako pacijent pri tome proguta vodu. Umjesto toga, obično mu se savjetuje da opere zube, ali izbjegava gutanje vode.
Pravilo zabrane jedenja prije operacije možda se ne primjenjuje u svim slučajevima. Na primjer, ako osoba ima kirurški zahvat koji uključuje samo upotrebu lokalne anestezije, može joj se dopustiti da jede prije operacije ili joj se savjetuje da konzumira samo lagani obrok. To je zato što anestezija utječe samo na dio tijela na koji se primjenjuje i ne bi trebala utjecati na sposobnost tijela da spriječi aspiraciju hrane.