Važno je prepoznati simptome bakterijskog meningitisa jer neliječen meningitis može biti ozbiljna ili čak smrtonosna bolest. Iako postoje cjepiva koja sprječavaju neke oblike bolesti, poznavanje simptoma, koji se mogu razviti unutar jednog do sedam dana nakon izlaganja, pomaže ljudima da brzo dobiju liječenje. Neki od osnovnih simptoma bakterijskog meningitisa kod osoba starijih od dvije godine su groznica, ukočenost vrata, glavobolja, promijenjen mentalni status, loša ravnoteža, mučnina/povraćanje, fotofobija i napadaji. U djece mlađe od dvije godine klasični simptomi su groznica, letargija, neaktivnost, povraćanje, nezainteresiranost za jelo, razdražljivost i potencijalni napadaji.
Pacijenti stariji od dvije godine ne moraju pokazivati sve simptome bakterijskog meningitisa. Najčešći uključuju groznicu, glavobolju, ukočenost vrata i promijenjeno stanje duha. Groznica je prilično visoka, prosječno 101.8 stupnjeva F (38.78 C) plus ili minus otprilike dva stupnja Fahrenheita. Moguće je vidjeti temperaturu u normalnom rasponu, iako je općenito povišena temperatura ili temperatura može premašiti normalnu za oko četiri stupnja ili više. Glavobolja je obično izražena i jaka, a mnogi ljudi mogu promijeniti svijest, ne odgovarati na odgovarajući način na pitanja ili jednostavno izgledati zbunjeno.
Ukočenost vrata kod pacijenata starijih od dvije godine jedan je od najvažnijih simptoma bakterijskog meningitisa, što često olakšava razlikovanje ove bolesti od drugih stanja poput gripe. Liječnici imaju jednostavan test za procjenu pokreta vrata i pregled stanja. Netko s ovim stanjem obično ne može dotaknuti bradu prsa ili sagnuti glavu unatrag kako bi pogledao gore. Ovaj simptom može biti dovoljan sam za postavljanje privremene dijagnoze meningitisa, osim ako problemi poput nedavne ozljede vrata bolje objašnjavaju to.
Mučnina i loša ravnoteža rjeđi su simptomi bakterijskog meningitisa. Oko 30-35% bolesnika ima mučninu, koja u kombinaciji s prepoznatljivijim znakovima bolesti može ukazivati na infekciju. Promjene u sposobnosti ravnoteže nisu uvijek prisutne, ali s drugim simptomima bakterijskog meningitisa pomažu u dijagnozi. Fotofobija ili velika nelagoda pri jakom svjetlu ili sunčevoj svjetlosti također može ukazivati na ovu infekciju, ali mnogi poremećaji i neki lijekovi uzrokuju fotofobiju.
Djeca mlađa od dvije godine imaju različite simptome, koje roditelji ili skrbnici moraju zabilježiti kako bi bakterijski meningitis, koji može biti tako težak u mladih, dobio hitno liječenje. Odgajatelji uvijek trebaju potražiti pomoć kada djeca mlađa od dvije godine imaju temperaturu, mrzovoljnost, letargiju i nezainteresiranost za hranu. Klasični znakovi ukočenog vrata i glavobolje ili se ne mogu uočiti ili ih nema kod beba i male djece. Povraćanje se može javljati češće u ovoj dobnoj skupini i općenito je ponašanje zajedno s temperaturom i drugim simptomima drugačije nego inače, a bebe su izrazito neaktivne.
Uz ranu intervenciju, liječenje bakterijskog meningitisa može biti uspješno, ali bolest može postati teže liječiti jer više bakterija utječe na kralježnicu i mozak. Neka cijepljenja štite od određenih oblika bakterijskog meningitisa. To uključuje konjugirano cjepivo protiv meningokoka i imunizaciju protiv Haemophilus Influenzae tipa B (Hib).