Simptomi botulizma mogu varirati ovisno o tome koji od tri poznata tipa je osoba oboljela, ali općenito uključuju suha usta, poteškoće s gutanjem, zamagljen ili dvostruki vid, spuštene kapke, nejasan govor i progresivnu slabost mišića. Tri vrste ili klasifikacije ove bolesti su hrana koja se prenosi hranom, rane i dojenčad. Botulizam je, iako rijedak, ozbiljna paralitička bolest, pa se većina simptoma odnosi na središnji živčani sustav.
Botulizam je uzrokovan živčanim toksinima koje proizvodi bakterija Clostridium botulinum. Ova skupina bakterija se obično nalazi u tlu i povremeno može doći do hrane. Najčešće se otkriva u domaćim konzervama, iako su bakterije otkrivene i u komercijalnim proizvodima. Clostridium botulinum jedna je od jedina bakterija koja može preživjeti u medu. Med i kukuruzni sirup najčešći su izvori botulizma dojenčadi, najčešće oboljelih.
Botulizam dojenčadi čini otprilike 75% od procijenjenih 110 potvrđenih slučajeva botulizma svake godine u Sjedinjenim Državama. Može se dogoditi kada beba mlađa od jedne godine proguta spore bakterije C. botulinum. Roditelji mogu pogrešno vjerovati da je dojenčetu prihvatljivo davati vodu zaslađenu medom, ali to je vodeći uzrok bolesti. Dok bakterije mogu progutati starija djeca i odrasli i brzo proći kroz probavni sustav bez problema, probavni sustav dojenčadi nije u potpunosti razvijen i daleko je osjetljiviji na upad.
Botulizam koji se prenosi hranom i rane čine otprilike 25% godišnjih slučajeva u Sjedinjenim Državama. Botulizam koji se prenosi hranom je češći i uglavnom je rezultat nepravilnog domaćeg konzerviranja, iako je u rijetkim prilikama bio uzrokovan komercijalnim ribljim konzervama. Bolest se može spriječiti pridržavanjem strogih postupaka kod konzerviranja kod kuće i izbjegavanjem komercijalne konzervirane robe pakirane u izbočene limenke, što je potencijalni pokazatelj kontaminacije.
Botulizam rana je najrjeđi oblik bolesti. Nastaje kada je rana inficirana i prisutna bakterija C. botulinum. Iako je povijesno bio vrlo neuobičajen, ovaj oblik povezan je s ilegalnim drogama, kao što je heroin s crnim katranom, a slučajevi se povećavaju zajedno s upotrebom droga.
Simptomi botulizma mogu se razviti već šest sati nakon uzimanja, ili mogu biti odgođeni do tjedan dana. Često su uočljivi unutar prvih 36 sati. Kako napreduje, bolest uzrokuje paralizu i na kraju zahvaća dišni sustav, što može biti smrtonosno.
Može biti teško dijagnosticirati botulizam, jer su njegovi simptomi slični drugim bolestima. Međutim, ako se sumnja na botulizam, obično je potrebno bolesnika hospitalizirati. Botulizam je potpuno izlječiva bolest uz odgovarajuću medicinsku njegu, ali oporavak može potrajati jako dugo ovisno o težini. Iako gutanje prirodnog botulinum toksina može biti smrtonosno, on se komercijalno proizvodi u kozmetičke svrhe, poznatiji kao Botox®.