Najpoznatiji simptomi crne smrti su izdignute kvržice oko limfnih čvorova općenito poznatih kao buboni. Kako osoba postaje bolesnija, oni imaju tendenciju da potamne, odakle dolazi naziv “crna smrt”. Ostali simptomi crne smrti zapravo su prilično slični teškom slučaju gripe. Pacijenti će često razviti groznicu, bolove u mišićima, umor, a ponekad i povraćanje. Istina, stvarni izraz “crna smrt” se ne koristi tako često kao nekada, a sada se bolest sve češće naziva “bubonska kuga” ili jednostavno “kuga”.
Ne prođe mnogo vremena nakon pojave simptoma crne smrti da pacijent umre, a to je jedan od razloga zašto još uvijek može biti vrlo opasna čak i uz moderne medicinske tretmane. Budući da su mnogi simptomi relativno česti kod mnogo manje smrtonosnih poremećaja, ljudi možda neće uvijek tražiti tretman koji im je potreban. Ponekad ljudi mogu umrijeti unutar tri dana od pojave prvih simptoma, a to osobi ne daje puno vremena da shvati da pati od crne smrti ili čak prepozna potencijalnu ozbiljnost svoje bolesti.
Plućna kuga, koja je respiratorna infekcija od iste bakterije koja uzrokuje crnu smrt, dovodi do smrtonosne vrste upale pluća, a ova se vrsta kuge ponekad može prenijeti i zrakom, što je čini mnogo opasnijom. Bubonska se kuga, s druge strane, obično prenosi ubodom parazitskih insekata koji su se također hranili krvlju zaraženih glodavaca. U prošlosti su ljudi često živjeli u vrlo nehigijenskim uvjetima i općenito nisu imali pouzdane metode suzbijanja štetočina. Kao rezultat toga, njihovi domovi su često bili zaraženi štakorima i drugim glodavcima na način koji je mnogo teži nego što bi bio uobičajen u modernijim razdobljima.
Tijekom povijesnih vremena, kombinacija nepouzdanih medicinskih tehnika i rasprostranjenosti glodavaca dovela je do strašnih epidemija crne smrti. Prema mnogim stručnjacima, umrli su milijuni ljudi, što je uvelike desetkovalo mnoge povijesne populacije. Neke od najgorih epidemija crne smrti dogodile su se u Kini i Europi.
Na kraju su razvijeni pouzdaniji tretmani i ljudi su pronašli bolje načine da se zaštite od najezde glodavaca. Općenito govoreći, antibiotici su postali najčešći pristup kada pacijent pokazuje simptome crne smrti. Ovi se lijekovi obično prilično učinkovito suzbiju protiv bakterija, ali rano liječenje općenito je ključno kako bi se pacijentu dale najbolje šanse za oporavak.