Distimija je oblik kronične blage depresije, ali može napredovati u veliku depresiju ako se ne liječi. Simptomi distimije nisu tako ozbiljni kao oni kod velike depresije, ali imaju tendenciju da traju dulje i mogu negativno utjecati na život osobe. Ako se simptomi prepoznaju i odmah riješe, osobe koje pate od distimije mogu se oporaviti učinkovitim liječenjem.
U većine zdravih ljudi raspoloženje ima tendenciju fluktuacije tijekom vremena od pozitivnog do negativnog i opet natrag, ali ima stabilnu, prosječnu početnu vrijednost. S druge strane, oni koji pate od distimije obično imaju niže osnovno raspoloženje od prosjeka. Zapravo, riječ “distimija” znači “loše raspoloženje” ili “melankolija”. Simptomi stanja obično se usredotočuju na gubitak interesa ili sposobnosti u različitim područjima života.
Jedan od primarnih tjelesnih simptoma distimije uključuje apetit, koji se očituje ili kao gubitak apetita ili kao sklonost prejedanju. Hrana s visokim udjelom šećera daje mozgu povećanje serotonina, neurotransmitera odgovornog za osjećaj sreće i blagostanja. Bez adekvatne količine ovog neurotransmitera može doći do depresije. Prejedanje kao posljedica distimije može dovesti do osjećaja srama i negativnosti, što dodatno dovodi pacijenta u depresiju. Konzumiranje redovitih obroka i grickalica bogatih hranjivim tvarima može se boriti protiv ove sklonosti.
Nedostatak sposobnosti koncentracije ili fokusiranja na zadatke, stalni osjećaj letargije i nedostatak motivacije drugi su simptomi distimije. Letargija i slaba motivacija mogu proizaći iz samoporažavajućih stavova povezanih s distimijom. Osoba koja pati može biti nespremna pokušavati nove projekte ili riskirati jer smatra da su pokušaji predodređeni za neuspjeh.
Osobama s distimijom može doći do nedostatka interesa za hobije, zdravlje i društveni život. S vremenom, samopoštovanje opada jer se osoba osjeća kao da nije postigla ništa vrijedno truda. Sudjelovanje u samoukornim mislima može produžiti ciklus.
Simptomi distimije sami po sebi ne ukazuju na stanje. Za službenu dijagnozu, konstantno stanje blage depresije mora trajati veći dio vremena najmanje dvije godine u odraslih i najmanje godinu dana u djece mlađe od osamnaest godina. Dijagnoza također zahtijeva da se tijekom dvogodišnjeg razdoblja testiranja nije dogodila nijedna velika depresivna epizoda. Prevladavajući znak je gotovo konstantan osjećaj “niskog”; zajedno s drugim simptomima, to često ukazuje na to da osoba pati od tog stanja. Liječenje obično uključuje kombinaciju antidepresiva na recept kao i psihoterapije.