Emfizem je nepovratna bolest pluća koja otežava disanje. Emfizem je progresivna bolest koja se ne može zaustaviti nakon što se razvije. Međutim, liječenje može usporiti napredovanje bolesti; stoga je važno da se oni koji imaju simptome emfizema što prije posavjetuju sa svojim liječnicima.
Jedan od ranih simptoma emfizema je nedostatak daha pri obavljanju tjelesne aktivnosti. Emfizem oštećuje alveole, ili zračne vrećice, u plućima. Oštećene zračne vrećice nisu u stanju učinkovito prenijeti dio kisika koji je udahnut u krvotok, što uzrokuje otežano disanje.
Emfizem također smanjuje sposobnost pluća da potpuno izdahnu zrak. To ograničava količinu zraka bogatog kisikom koji pluća mogu udahnuti. Kako bolest napreduje, ne samo da može uzrokovati otežano disanje tijekom tjelesne aktivnosti, već može uzrokovati i poteškoće s disanjem dok osoba miruje. Ako osoba primijeti da se lako umara obavljanjem rutinskih aktivnosti, ili ne može izvoditi male napore ili umjerene vježbe zbog nedostatka zraka, treba se odmah obratiti svom liječniku.
Uz nedostatak daha, piskanje je još jedan od čestih simptoma emfizema. Zviždanje se može čuti tijekom izdisaja, udisaja ili oboje. Dok je šištanje znak da pluća možda ne rade ispravno zbog drugih zdravstvenih stanja, piskanje povezano s emfizemom općenito se javlja tijekom ranog dijela izdisaja.
Još jedan od uobičajenih simptoma emfizema je uporan kašalj. Osoba s emfizemom može imati stalan kašalj koji može ili ne mora proizvoditi višak sluzi koju treba izbaciti. Uporni kašalj također može ukazivati na respiratorna stanja koja nisu, ili u kombinaciji s emfizemom, kao što je bronhitis, pa se treba konzultirati s liječnikom ako kašalj ne nestane ili ako stalno proizvodi žutu ili zelenu sluz.
Simptomi emfizema također mogu uključivati stezanje u prsima, umor, gubitak apetita ili težine, plavkastu nijansu kože, osobito oko usta, zbunjenost i vrtoglavicu. Iako prisutnost ovih simptoma ne mora značiti da osoba ima emfizem, ovi simptomi mogu biti znakovi da tijelo ima respiratornih poteškoća i da ne prima dovoljno kisika. Ako bilo koji od ovih simptoma potraje, potrebno je obavijestiti liječnika.
Vjeruje se da je oko tri milijuna ljudi u Sjedinjenim Državama dijagnosticirana bolest i da 120,000 ljudi umre od nje svake godine. Ovo čini emfizem četvrtim vodećim uzrokom smrti u SAD-u. Dok su nasljedstvo i dob faktori za neke koji razviju emfizem, daleko najveći uzrok bolesti je pušenje cigareta, lule ili cigara.