Leukemija je rak krvnih stanica i koštane srži, tijekom kojeg se umnožava previše krvnih stanica. Simptomi bolesti uvelike variraju, jer postoji nekoliko različitih vrsta leukemije, a osim toga, simptomi leukemije u djece razlikuju se od simptoma u odraslih. Kada se prvi put pojave simptomi leukemije, pacijent ne smije odmah pretpostaviti da ima rak, jer su rani simptomi nejasni i može se pretpostaviti da su znakovi brojnih bolesti ili problema.
Dvije glavne podjele leukemije su akutna i kronična. Kod akutne leukemije, pacijentove nezrele krvne stanice brzo se povećavaju, gužvajući koštanu srž i sprječavajući je da proizvodi zdrave krvne stanice. Zloćudne stanice se lako mogu otpustiti u krvotok i druge organe tijela. Kod kronične leukemije, zrelije bijele krvne stanice se nakupljaju alarmantno velikom brzinom. Akutna leukemija je češća u djece, dok kroničnu leukemiju uglavnom imaju stariji pacijenti.
Bolesnici s akutnom leukemijom vjerojatno će potpunije osjetiti rani simptomi leukemije. Simptomi akutne leukemije uključuju groznicu, infekcije, letargiju i kvržice na vratu, pazuhu ili želucu. Simptomi kronične leukemije se razvijaju dulje i uključuju umor, gubitak težine, znojenje, groznicu i bol ispod rebara. Simptomi koje imaju i akutni i kronični bolesnici uključuju bol, glavobolju, bljedilo, krvarenje ili lako stvaranje modrica, gubitak apetita, bol u kostima ili zglobovima, osjećaj opće nelagode, infekciju, groznicu, smanjenu sposobnost vježbanja, crvene mrlje ispod kože i povećane jetre, slezene i limfnih čvorova.
Ako osoba ima simptome leukemije, treba odmah otići liječniku radi službene dijagnoze. Doživljavanje nekih od ovih simptoma ne znači nužno rak, međutim, jer se mogu odnositi na niz bolesti; ne postoje specifični pokazatelji raka koje pacijent može identificirati bez liječničke analize. Kada pacijent tvrdi da ima simptome leukemije, liječnik će provjeriti ima li oteklina abdomena ili limfnih čvorova, abnormalnog krvarenja ili modrica i abnormalnih rezultata krvnih pretraga. Oticanje nastaje kada se veliki broj bijelih krvnih stanica skupi u jednom dijelu tijela, dok modrice i krvarenje uzrokuje premalo trombocita, krvnih stanica koje se skupljaju kako bi spriječile krvarenje u tijelu. Krvni testovi mjere pacijentove crvene i bijele krvne stanice i trombocite, a previše bijelih krvnih stanica može biti znak leukemije.