Simptomi narcizma mogu biti prilično široki jer je definicija samog pojma široka. Narcizam se može odnositi ili na prilično normalno ili abnormalno psihološko stanje ljubavi prema sebi, ili na oblik elitizma unutar društvenih grupa. Narcistički poremećaj osobnosti, međutim, najpopularnija je kategorija za koju se taj izraz koristi, a opisuje osjećaj pretjerane taštine ili sebičnosti koji pojedinac pokazuje u društvenim i kulturnim okruženjima. Uključuje osnovne predrasude kao što su osjećaj da ste bolji ili važniji od drugih, sklonost preuveličavanju postignuća i osobnih sposobnosti te želja i očekivanje za stalnim pohvalama i posebnim tretmanom.
Narcizam kao oblik mentalne bolesti definirao je Sigmund Freud, istaknuti utemeljitelj psihoanalize iz 19. stoljeća. Nazvao ga je po Narcisu, mitološkom mladiću koji je postao opsjednut odrazom sebe koji je vidio u lokvi vode, a budući da nije mogao ispuniti tu želju, s vremenom je propao. Usporedba je prikladna, jer simptomi, kada su izraženi, imaju tendenciju izolacije pojedinaca na dva ključna načina. Osobe s narcizmom otuđuju druge u društvenim okruženjima tako što ih omalovažavaju, izražavajući svoje grandiozne osjećaje vlastite važnosti. Narcisoidne osobe također imaju tendenciju da nemaju empatiju prema drugima i imaju tendenciju ignoriranja ili umanjivanja društvenih znakova koji sugeriraju potrebu za suosjećanjem ili grupnom identifikacijom s istomišljenicima.
Znakovi narcizma mogu varirati, ovisno o tome koliko snažno ta osobina dominira osobnošću. Želja za pohvalom i divljenjem je normalna osobina među ljudima i narcisi se isprva mogu činiti normalnim kada izražavaju takve želje. Simptomi postaju istinski očiti tek kada pojedinac počne rutinski iskrivljavati stvarnost kako bi gajio takvu pohvalu. Trend može započeti tako što narcis pretjeruje sa svojim talentima i iskustvima, ali kada to ne uspije postići željeni učinak usmjeravanja pažnje na sebe, on ili ona često pribjegava lažima i varanju na razne načine kako bi potajno poboljšao svoje ili njezin ugled. Budući da simptomi narcizma uključuju psihološku manipulaciju drugima, narcisi su vrlo društveno vješti i često su u stanju prikazati simpatičan i skroman izgled u ležernom društvenom okruženju ili pri prvom susretu s ljudima.
Uzroci narcizma mogu biti samostalni i uključivati osjećaje izoliranosti i usamljenosti koji su pojačani narcističkim ponašanjem. Budući da narcisi cijelo vrijeme osjećaju da imaju pravo na poseban tretman, to ih dovodi do iskorištavanja drugih kako bi kultivirali takav tretman, a takvo iskorištavanje neizbježno uključuje okrivljavanje drugih za probleme u kojima su oni sami mogli imati veliku ulogu. Narcisi postaju vješti u manipuliranju drugima pomno njegujući osjećaj divljenja ili straha. Oni su tipično kontrolirajući pojedinci koji koriste svoj društveni položaj, autoritet na radnom mjestu ili novac kako bi istaknuli svoje privlačne kvalitete i učinili da drugi izgledaju neumjereno inferiorno.
Znakovi narcizma također uključuju neobične izraze ljubomore i probleme u održavanju intimnih odnosa. Simptomi narcizma također mogu uključivati neočekivane osobine, poput rutinskog postavljanja uzvišenih ciljeva koji su nerealni, ali izgledaju vizionarski, ili očekivanje da se prema vama postupa kao prema vođi s planovima i ciljevima koje bi drugi trebali automatski slijediti. Dok narcizam njeguje osobnu pažnju i veličanje, narcisi su često spremni odreći se ideje pokušaja da ih ljudi zavole ako umjesto toga mogu zastrašiti druge da im se dive. Narcisi žele biti u središtu svih društvenih akcija ne kao ravnopravni među vršnjacima, već kao čudo kojemu drugi zavide ili se plaše.