Pelagra je bolest nedostatka koja je posljedica nedostatka vitamina niacina ili tvari zvane triptofan. Bolest uglavnom pogađa ljude u siromašnim zemljama koji se hrane na bazi kukuruza. Simptomi pelagre variraju od problema sa živčanim sustavom, poput zbunjenosti ili zabluda, do problema s kožom i unutarnjih problema, kao što je proljev.
Prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji (WHO), ime pelagra potječe od talijanskih riječi pelle i agra, što znači gruba koža. Prvi put opisana u Europi u siromašnim seljačkim populacijama nakon unošenja kukuruza na kontinent, bolest se proširila svugdje gdje je kukuruz postao osnovna hrana. Problemi s kožom koje bolest uzrokuje su karakteristični. Područja kože koja su obično nepokrivena i na sunčevoj svjetlosti postaju crvena, tako da koža izgleda opečena od sunca s jasnom razlikom između zahvaćene i nezahvaćene kože. Ova područja, međutim, također svrbe.
Ponekad se na zahvaćenoj koži pojave mjehurići, ali češće postaje kora i tvrda. Ova ljuskava koža često se proteže u traku oko vrata, koja je poznata i pod nazivima Casals ovratnik ili Casals ogrlica. Samo vrlo rijetko se pelagra javlja bez iritacije kože.
Opis simptoma pelagre može se sažeti kao četiri D. Dermatitis, koji se odnosi na iritaciju kože, je prvi D. Drugi D se odnosi na proljev. Pelagra uzrokuje zdravstvene probleme od usta do gastrointestinalnog trakta.
Jezik otekne i poprima abnormalno crvenu boju, a usta bole. Oboljeli od pelagre osjećaju mučninu i proizvode neobično veliku količinu sline. Simptomi su i upala želuca te vodenasti ili krvavi proljev.
Demencija je treći D na popisu simptoma pelagre. Živčani sustav oboljelih može biti zahvaćen, što rezultira mentalnim simptomima kao što su depresija, tjeskoba i letargija. Nakon ovih problema dolaze problemi poput glavobolje, povećane razdražljivosti i drhtanja mišića. Demencija se razvija u manjine pacijenata.
Rani, nespecifični simptomi pelagre uključuju gubitak težine, gubitak apetita i smanjenje normalne snage. Blagi gastrointestinalni problemi poput proljeva ili zatvora također su rani znakovi. Opći osjećaj slabosti ili letargije također može biti simptomatski.
Smrt je četvrti D koji opisuje pelagru. Indijanci, koji su se hranili većinom na bazi kukuruza, nisu patili i umirali od pelagre kao drugi jedi kukuruza u zemljama u koje je kukuruz uveden. To proizlazi iz tradicionalnog američkog načina pripreme kukuruza, koji je uključivao dodavanje drvenog pepela ili vapna. Ovaj pripravak poboljšava sposobnost tijela da iskoristi niacin prisutan u hrani, u usporedbi s tehnikama pripreme u ostatku svijeta.