Rak debelog crijeva vrlo je česta i potencijalno smrtonosna maligna bolest. Stanje često ostaje nedijagnosticirano nekoliko godina jer obično ne uzrokuje simptome u ranim fazama. Kada se simptomi pojave, mogu uključivati bolove u trbuhu, krvavu stolicu i gubitak težine. Neliječen slučaj može dovesti do kroničnog umora, čestih bolesti i teških gastrointestinalnih problema. Sve neuobičajene promjene u pražnjenju crijeva ili druge moguće simptome treba odmah prijaviti liječniku kako bi se mogli provesti odgovarajući testovi probira.
Rak debelog crijeva u ranom stadiju obično je izoliran na unutarnjoj sluznici debelog crijeva. Veličina i broj kancerogenih stanica općenito su premali da bi izazvali iritaciju ili opstrukcije u crijevima. Neki ljudi počinju osjećati rane simptome boli u donjem dijelu trbuha i promjene u konzistenciji stolice u najranijoj fazi, ali većina pojedinaca nema vidljivih problema. Vjerojatnije je da će se simptomi pojaviti jer se rak širi dublje unutar sluznice i mišićnog tkiva.
Mali tumori u debelom crijevu mogu uzrokovati pogoršanje bolova u trbuhu, grčeve, nadutost i plinove. Stolica može biti krvava i uža nego inače ako je debelo crijevo začepljeno. Mnogi ljudi imaju česte epizode proljeva i zatvora za koje se čini da ne reagiraju na lijekove bez recepta i kućne lijekove.
Kako rak debelog crijeva napreduje, osoba se većinu vremena može osjećati umorno i početi gubiti na težini. Donji dio trbuha može biti osjetljiv na dodir, a pražnjenje crijeva može biti bolno. Rak koji se širi na limfne čvorove i druga mjesta u tijelu može uzrokovati simptome anemije, kao što su vrtoglavica, glavobolja, nedostatak zraka i jak umor. Zdravstveni problemi nastavljaju se pogoršavati ako se ne zatraži medicinska pomoć.
Kada liječnik posumnja na rak debelog crijeva, može izvršiti niz dijagnostičkih pretraga. Uzorci krvi se analiziraju kako bi se otkrila anemija i provjerili drugi mogući uzroci simptoma, kao što su infekcije i autoimuni poremećaji. Radi pažljivog pregleda debelog crijeva obično se provode rendgenske snimke, kompjuterizirana tomografija i kolonoskopije. Ako se otkrije tumor ili abnormalnost, može se napraviti biopsija kako bi se potvrdila prisutnost raka.
Operacija uklanjanja dijela ili cijelog debelog crijeva učinkovita je u liječenju većine slučajeva raka u ranoj fazi. Međutim, ako su se maligne stanice već proširile, mogu biti potrebne i kemoterapija i zračenje. Rak debelog crijeva u kasnoj fazi često je fatalan unatoč agresivnom liječenju raka. Liječnici snažno pozivaju osobe koje imaju simptome ili su starije od 50 godina da prođu preglede raka u nadi da će rano otkriti probleme.