Čini se da bi rak pluća bilo lako uhvatiti i dijagnosticirati zbog njegovih simptoma, ali to nije uvijek slučaj. Otprilike 25% ljudi s bilo kojom vrstom raka pluća možda neće imati nikakve simptome i ne znaju da imaju to stanje osim ako se ne testiraju na nešto drugo ili dok se rak dalje ne širi. Tada bi se rak ili izraslina mogli uočiti na rendgenskim snimkama, na primjer, i nadamo se da bi uspješno liječenje moglo započeti. Ostali ljudi koji dobiju rak pluća imat će neke simptome na koje bi trebali odmah obratiti pozornost liječnika. Iako je rak pluća još uvijek iznimno teško liječiti, stopa preživljavanja se poboljšava ranom dijagnozom.
Glavni simptomi raka pluća uključuju promjene postojećeg kašlja, iskašljavanje krvi, razvoj novog kašlja ili kronični kašalj. Neki ljudi primjećuju pojačane poteškoće u disanju, osjećaju kratkog daha ili piskanje. Ponekad bi promukli glas mogao biti jedan od simptoma raka pluća ako se pojavi iznenada. Povremeno ljudi s rakom pluća dobivaju kontinuirane bronhijalne infekcije ili ponovljene upale pluća jer su pluća oštećena.
Ako se rak proširi na druga područja tijela, mogu postojati dodatni simptomi raka pluća koji nisu ograničeni na pluća. To može uključivati bol, osobito ako se rak pluća proširi na kosti. S druge strane, rak pluća u mozgu može uzrokovati promjene u vidu ili djelovati kao oštećenje moždanog udara i stvoriti slabost mišića na jednoj strani tijela. S vremena na vrijeme, ako se metastatski rak pluća pojavi u mozgu, on također može izazvati napadaje. S druge strane, rak se može proširiti na druge dijelove tijela i mnogi organi možda uopće nemaju simptome.
Ne postoji mnoštvo simptoma raka pluća, ali svakako postoji populacija koja je najviše izložena riziku od dobivanja ovog raka, što uključuje pušače, pa čak i bivše pušače. Prilično upečatljiva statistika je da se 90% slučajeva raka pluća javlja kod pušača, a neki medicinski stručnjaci čak su otišli toliko daleko da sugeriraju da bi se pušenje trebalo smatrati ranim simptomom raka pluća jer tako dramatično povećava rizik od zaraze bolesti. . To ne znači da svi pušači obolijevaju od karcinoma, ali zasigurno su oni populacijska skupina kod koje je najvjerojatnije.
S obzirom na nekoliko simptoma i činjenicu da ih neki ljudi možda nemaju, u medicinskoj zajednici se nastavila rasprava o tome je li razborito pušače redovito provjeravati na simptome raka pluća. Trenutno su mnogi protiv ove ideje, posebno kada su pušači asimptomatski jer bi to moglo uključivati mnogo nepotrebnih testiranja. Rasprava o ovom pitanju traje, ali liječnici su prilično jedinstveni kada je u pitanju pušenje i gotovo svi snažno preporučuju svojim pacijentima da prestanu pušiti ili nikada ne počnu pušiti.