Simptomi RSD, ili sindroma refleksne simpatičke distrofije, uključuju jaku, pekuću bol, različitu vruću ili hladnu kožu, osjetljivost, upalu i promjenu boje kože na bolnom području. Ovi i drugi simptomi podijeljeni su u četiri stupnja, pri čemu se četvrta faza rijetko javlja. Bolest se s vremenom pogoršava i ljudi mogu bolje reagirati na liječenje ako im se dijagnosticira ranije. U većini slučajeva, RSD počinje nakon što pacijent doživi medicinsku traumu ili je ozlijeđen.
Vjerojatno jedna od najrazumljivijih značajki ovog teškog poremećaja je ono što se događa u svakoj pojedinoj fazi. Neki od najizrazitijih simptoma RSD-a u njegovim ranim fazama uključuju prvobitno zadobivanje ozljede ili doživljavanje velike traume poput moždanog udara. U stadiju I, koji se naizmjenično može nazvati akutnom fazom, ljudi razvijaju goruću bol oko zahvaćenog mjesta, često udova. Dodirivanje ovog područja može povećati bol, a koža također može postati hladna ili vruća, u intervalima. Već sami ovi simptomi opravdavaju razgovor s liječnikom o vjerojatnosti dijagnoze RSD.
Većina ozljeda se popravlja, ali oni s ovim stanjem primijetit će da njihova normalna očekivanja za oporavak nisu ispunjena. Drugim riječima, ozljeda nastavlja boljeti puno dulje nego što bi trebala. Simptomi RSD se dramatično pogoršavaju kako ljudi napreduju u stadij II ili distrofičnu fazu. Bol s vremena na vrijeme postaje ekstremna, a dodirivanje ozlijeđenog područja dramatično povećava nelagodu. Ostali fizički simptomi RSD u distrofičnoj fazi uključuju izbočine na noktima i promjenu boje kože, a ponekad se javljaju mentalni i emocionalni simptomi poput depresije, razdražljivosti i gubitka pamćenja.
Tijekom atrofične faze, ili III. faze, bol se nastavlja, a koža koja okružuje bolno područje može postati tanka ili izgledati sjajno. Jedan od mogućih simptoma RSD u ovoj fazi je širenje boli na prethodno nezahvaćena područja. Ljudi također mogu patiti od smanjenja sposobnosti kretanja. Stadij I i II obično ne traje duže od godinu dana, ali faza III može trajati mnogo godina.
Posljednja faza RSD se rijetko susreće. Prije nego što dosegnu ovu fazu, pacijenti često pokušavaju razne intervencije koje na kraju zaustavljaju napredovanje bolesti. Ako dođe do četvrte faze, organi i drugi dijelovi tijela mogu biti jako zahvaćeni. Ponekad se razmatra amputacija, ako je izvorno mjesto ozljede ud.
Oni koji imaju simptome RSD-a vjerojatno će se osjećati obeshrabreno i teško će se nositi s tim. U kasnijim fazama, ljudi mogu biti potpuno onesposobljeni zbog ovog poremećaja. Budući da uspješnije liječenje počinje u ranom dijelu ove bolesti, iznimno je važno da se na ovo stanje odmah upozori liječnik.