Velike boginje, bolest uzrokovana virusom variole, jedan je od najvećih ubojica u smislu bolesti u cijeloj povijesti. Simptomi velikih boginja uključuju groznicu, bolove i povišene pustule na koži, koje se prekrivaju i često ostavljaju ožiljke koji unakazuju. Vjeruje se da su velike boginje, također poznate kao variola, eliminirane uspješnom kampanjom cijepljenja, osim nekoliko uzoraka koji se čuvaju u laboratorijima pod ključem.
Tijek bolesti počinje razdobljem inkubacije, obično 12-14 dana. Za to vrijeme se ne vide simptomi velikih boginja i pojedinac nije zarazan. Nakon toga slijede dva do četiri dana simptoma sličnih gripi: visoka temperatura, bolovi, a ponekad i povraćanje.
Ubrzo nakon toga pojavljuje se osip crvenih mrlja na licu te u nosu i ustima. One se šire na ruke i stopala, a zatim na cijelo tijelo u samo nekoliko dana. Ubrzo nakon toga, ravne crvene mrlje se pretvaraju u uzdignute pustule koje se pune tekućinom i stvaraju krater ili udubljenje. “Boginje” kod velikih boginja odnosi se na ove lezije.
Nakon otprilike dva tjedna izdržavanja ovog osipa, kvržice se prelijevaju. Kraste tada otpadaju, ostavljajući ožiljke. Ako jedinka preživi dok sve kraste ne otpadnu, najvjerojatnije je oslobođena bolesti i više nije zarazna.
Velike boginje imaju dva oblika: variola major i variola minor. To dvoje je slično, osim što su u slučaju variole minor simptomi velikih boginja znatno manje izraženi. Sveukupno, stopa smrtnosti od variole major je oko 30%; stopa smrtnosti od variole minor je oko 1%.
Variola major se dalje može podijeliti u četiri kategorije: obične, modificirane, ravne i hemoragične. Modificirane velike boginje javljaju se kod osoba koje su već cijepljene i obično su manje teške. Kod ravnih boginja, mrlje od velikih boginja ostaju ravne i meke, a ne razvijaju se u karakteristične tvrde, izdignute kvrge. Hemoragične boginje praćene su masivnim krvarenjem u kožu i sluznice, koje se može pojaviti prije ili nakon pojave osipa. I ravne i hemoragične boginje gotovo su uvijek smrtonosne.
Vjeruje se da boginje pogađaju samo ljude, a čini se da ne postoje skupine ljudi s prirodnim imunitetom na ovu bolest. Nikada nije pronađeno uspješno liječenje velikih boginja, ali je početkom 18. stoljeća grčki liječnik Emanuel Timoni otkrio proces cijepljenja. Edward Jenner, Englez, proizveo je mnogo održivije cjepivo koristeći virus kravljih boginja kasnije u stoljeću.
U 20. stoljeću Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) vodila je kampanju za iskorjenjivanje velikih boginja korištenjem cjepiva. Posljednji poznati pacijent koji je pokazao simptome velikih boginja izvan laboratorija bio je 1977. godine u Somaliji. Rašireno cijepljenje protiv velikih boginja više se ne događa. Neki strahuju da bi se bolest mogla ponovno uvesti u svijet kao biološko oružje, pozivajući se na eksperimente iz Drugog svjetskog rata koje je izvršilo nekoliko svjetskih vlada kako bi to učinili. Iz tog razloga, ruska i vlada Sjedinjenih Država zadržavaju uzorke bolesti za provođenje budućih istraživanja.