U Sjedinjenim Državama ne postoje utvrđeni nacionalni standardi za zatvorske uvjete. Neka teška kršenja prava zatvorenika procesuirana su pred sudovima, a uvjeti su se poboljšali tijekom posljednjih nekoliko desetljeća. Međutim, pokušaji nametanja nacionalnih standarda nacionalnom kaznenom sustavu nisu uspjeli.
Državni zatvorski sustav obuhvaća veliki izbor veličina, razina sigurnosti i institucionalnih kultura. Nisu svi zatvori u državnom vlasništvu: mnogi su u vlasništvu privatnih poduzetnika. Samo nekoliko država, poput Illinoisa, Pennsylvanije i New Yorka, ima državne komisije koje reguliraju zatvorske uvjete. Druge države, poput Kalifornije, imaju pravne organizacije posvećene zastupanju zatvorenika u slučajevima zlostavljanja.
Godine 2005. grupa profesora, popravnih službenika, psihologa i političkih vođa formirala je Povjerenstvo za sigurnost i zlostavljanje u američkim zatvorima kako bi proučila uvjete u popravnim ustanovama diljem zemlje. Utvrdili su da su podaci o zatvorskom nasilju i seksualnom zlostavljanju kronično nedovoljno prijavljeni. Povjerenstvo je izdalo preporuke za poboljšanje standarda zatvorskih uvjeta, uključujući bolju medicinsku skrb, više i bolje obučenih popravnih službenika i promjenu zatvorske kulture u optimističku. Također su preporučili osnivanje nadzornog odbora u svakoj državi koji će regulirati i standardizirati zatvorske uvjete. Iako je komisija izazvala raspravu u nekim državama, šira misija vijeća nije uspjela s vladama država koje su zaokupljene slučajem.
Glavni slučaj koji je unaprijedio koncept prava zatvorenika bili su slučajevi Holt protiv Sarvera iz 1969. i 1970. Poljoprivredna jedinica Cummins, smještena u blizini Little Rocka u Arkansasu, bila je poznata po svojim rasno odvojenim uvjetima i dugim razdobljima samice. Stražari su učinili malo da zaštite zatvorenike od tučnjava koje su često izbijale u skučenim uvjetima. Godine 1969. zatvorenici su podnijeli svoje pritužbe sucu, koji je naredio Cummins Farmu da poboljša svoje uvjete.
Unatoč presudi, pritužbe zatvorenika su se nastavile, a sudac je ponovno otvorio slučaj 1970. U predmetu Holt protiv Sarvera II, sud je presudio da su uvjeti u Cummins Farm Unit-u bili okrutna i neuobičajena kazna koja je zabranjena 8. i 15. amandmanima. Komisija je osigurala da Cummins Farm poboljša svoje uvjete.
Nakon odluke Holt protiv Sarvera, sudovi su bili preplavljeni tužbama nezadovoljnih zatvorenika zbog nesigurnih uvjeta u njihovim zatvorima. Godine 1996. Kongres je donio Zakon o reformi sudskih sporova zatvorenika, koji je zatvorenicima otežavao podnošenje tužbi. Zatvorenici prvo moraju podnijeti svoje pritužbe najvišim razinama vlasti u zatvoru. Pravilo “tri udarca” glasi da ako zatvorenik donese tri predmeta za koje sudac smatra da su zlonamjerni ili nepotrebni, tom zatvoreniku je zabranjeno podnošenje daljnjih žalbi.