Temeljni zahtjevi su nazivi temeljnih tečajeva koje morate pohađati da bi bili primljeni u školu ili program, ili tečajeva koje morate završiti, uz zahtjeve za diplomu, gdje je to primjenjivo, da biste diplomirali. Temeljni zahtjevi obično su osnovni razredi, koji imaju za cilj da studentima daju obrazovanje iz slobodne umjetnosti. Tradicionalno, temeljni zahtjevi igrali su ogromnu ulogu u američkom obrazovnom iskustvu, s tim da su mnoge škole veliki dio prve dvije godine studija posvetile temeljnim zahtjevima. Međutim, posljednjih godina to se drastično promijenilo, a mnoge škole koje su nekada bile poznate po svojim temeljnim zahtjevima uglavnom su ih napuštale ili smanjivale kako bi omogućile veći izbor učenika.
Na razinama niže srednje škole i srednje škole, temeljni zahtjevi često čine veliku većinu obrazovanja učenika. Budući da američke savezne države i savezna vlada općenito nalažu određena temeljna područja studija, temeljni zahtjevi mogu postati prilično dugi. Unutar osnovnih zahtjeva srednje škole, međutim, može biti dostupna određena količina fleksibilnosti. Na primjer, iako je dvogodišnji nastavni plan i program prirodoslovlja možda uvjet, studenti mogu odlučiti hoće li se odlučiti za biologiju, fiziku, kemiju, geologiju ili neki drugi predmet koji ispunjava temeljni zahtjev. Na taj način jezgra može ostati prilično velika uz priznavanje uloge izbora, s malim udjelom izborne nastave koja čini ostatak.
Na sveučilišnoj razini, temeljni zahtjevi nekoć su igrali istaknutu ulogu diljem Sjedinjenih Država. Na prve dvije godine općenito se gledalo kao na vrijeme u kojem studenti dobivaju širinu svog obrazovanja, ispunjavajući određene općeobrazovne zahtjeve koji su pokrivali sva područja studija. Smatralo se da ovo vrijeme ne samo da daje čvrst temelj na kojem bi se drugo obrazovanje moglo graditi, već i pomoći da se studenti izlože područjima studija kojih možda prije nisu bili svjesni, što bi im moglo pomoći da bolje informiraju o odabiru smjera.
Ovi se temeljni zahtjevi napuštaju ili smanjuju na sveučilištima diljem Sjedinjenih Država posljednjih godina. To je uvelike posljedica povećane dubine studija za koju se očekuje da će studenti postići u okviru svog smjera, čak i na preddiplomskim razinama. Kako sve više studenata dolazi na fakultet sa snažnom važnom odlukom na umu, prisiljavanje na nastavu koja nije povezana s tim smjerom može biti frustrirajuće, a u mnogim slučajevima može biti odlučujući čimbenik u tome hoće li se potencijalni student odlučiti upisati na fakultet ili ne. Kao rezultat toga, čak su i sveučilišta koja su tradicionalno bila prilično rigorozna u svojim temeljnim zahtjevima, poput Sveučilišta u Chicagu, počela smanjivati svoje zahtjeve.
Na suprotnom kraju spektra ostaju brojni fakulteti gdje se gotovo cijeli kurikulum sastoji od temeljnih zahtjeva. St. John’s College, u Santa Feu, Novi Meksiko, i Annapolisu u Marylandu, najpoznatiji je primjer ove vrste škole. Nastavni plan i program na St. John’s Collegeu izgrađen je oko programa Great Books, pri čemu svi studenti slijede otprilike isti luk. To znači obvezne četiri godine matematike, četiri godine književnosti, četiri godine filozofije, četiri godine političkih znanosti, četiri godine starogrčkog, srednjeg i ranog engleskog i francuskog jezika, tri godine laboratorijskih znanosti i dvije godine glazbe . Ova iznimna predanost temeljnim zahtjevima namijenjena je poticanju studenata sa širokim umjetničkim obrazovanjem, u klasičnom modelu, i kao rezultat toga nema dodjeljivanih predmeta.