Alkohol ima kratkoročne i dugotrajne učinke na tijelo. Učinci alkohola ovise o količini popijenog alkoholnog pića te o tome je li konzumacija lagana, umjerena ili teška. Obilno pijenje može biti znak alkoholizma, što je ovisnost o alkoholu ili ovisnosti.
Dugoročne posljedice zlouporabe alkohola često su teške; ako alkoholičar prestane piti, ne treba dugo da se pojave jaki simptomi ustezanja poput jakog drhtanja. Ovisnost o alkoholu nije samo psihološka želja za pićem, već je i fizičke prirode. Učinci konzumacije alkohola tijekom duljeg vremenskog razdoblja uključuju umor i probleme sa spavanjem. Teška konzumacija alkohola također može uzrokovati oštećenje organa – osobito jetre.
Studije o dugoročnim učincima alkohola konzumiranog na laganoj do umjerenoj osnovi nisu tako jasne. Na primjer, mnoge studije su pokazale da ispijanje čaše crnog vina dnevno ima koristi za srce, dok druge studije pokazuju da žene koje svakodnevno piju alkoholno piće mogu imati veći rizik od raka dojke. Uglavnom, učinci su otrovni u različitim stupnjevima koje je teško točno odrediti. Na primjer, razlog zašto se mnogi ljudi koji piju veliku količinu alkohola osjećaju opijeno, kao i mučninu do povraćanja, jesu kratkoročni učinci trovanja alkoholom. Nesuvislo ponašanje i povraćanje koje neki ljudi smatraju zabavnom nuspojavom previše pijenja u stvarnosti su ozbiljni znakovi trovanja.
Zamagljen vid i spora reakcija na podražaje uobičajeni su učinci alkohola koji se mogu pojaviti čak i kod laganog do umjerenog pijenja. Alkohol snižava šećer u krvi, pa dijabetičari moraju biti oprezni ako konzumiraju alkoholna pića. Učinci alkohola na središnji živčani sustav su depresivni. Sadržaj alkohola u krvi kratkoročno je mjerenje učinaka pijenja na krvotok. Kod sumnje na alkohol i vožnju u alkoholiziranom stanju daje se alkotest kako bi se utvrdio udio alkohola u krvi vozača i da li on prelazi zakonsku granicu.
Količina alkohola koju osoba može popiti bez ikakvih kratkoročnih učinaka ovisi o čimbenicima kao što su tjelesna težina i količina hrane u želucu. Konzumiranje alkohola na prazan želudac povećava njegove učinke. Popiti čašu vina uz večeru uvelike se razlikuje od konzumiranja velikih količina alkohola kako biste postali opijeni. Pijenje do opijenosti, kao i redovito izbjegavanje problema, znakovi su da učinci alkohola dovode do zlostavljanja ili ovisnosti.