Autizam je smetnja u razvoju koja se obično dijagnosticira rano u djetinjstvu. Djeca s autizmom pokazuju znakove razvojno odgođene socijalne interakcije i komunikacije, a često su fascinirani aktivnostima koje se ponavljaju. I djeca i odrasli s autizmom imaju ograničenu sposobnost uključivanja i razumijevanja društvenih interakcija i često imaju problema s razumijevanjem osjećaja drugih ljudi ili tumačenjem njihovog tona glasa i izraza lica. Posljedice autizma duboko utječu na život i sposobnosti djeteta, kao i na njegovu ili njezinu obitelj.
Uzrok autizma je nepoznat, a smatra se da je razvoj stanja vjerojatan zbog brojnih čimbenika, a ne samo jednog uzroka. Studije o jednojajčanim i neidentičnim blizancima pokazuju da genetika igra važnu ulogu u određivanju hoće li dijete biti autistično. Ostali čimbenici za koje se sugerira da igraju ulogu uključuju probavne probleme, osjetljivost na hranu ili alergije, trovanje živom i osjetljivost na cijepljenje u ranom djetinjstvu.
Učinci autizma obično se dijele u tri kategorije: učinci na socijalnu komunikaciju, učinci na društvenu interakciju i učinci na društvenu maštu. Točna priroda učinaka autizma može se prilično razlikovati među različitim osobama s autizmom. Na primjer, neki ljudi s autizmom mogu postati vješti u verbalnoj komunikaciji, ali drugi nikad ne nauče govoriti. Iz tog razloga, stanje se često ne naziva autizmom, već poremećajem autističnog spektra (ASD). Ostali poremećaji iz autističnog spektra uključuju pervazivni razvojni poremećaj i Aspergerov sindrom.
U većini slučajeva, roditelji počinju primjećivati simptome autizma kod svog djeteta do 2. godine života. U ovoj dobi dijete s autizmom vjerojatno će zaostajati u razvoju i u verbalnoj i u neverbalnoj komunikaciji i u društvenoj interakciji. . Na primjer, dijete možda neće reagirati na svoje ime i možda se neće nasmiješiti ili pokazati druge znakove izraza lica. Osim toga, dijete se obično čini nemaštovitim i ne sudjeluje u igri pretvaranja. Umjesto toga, vjerojatnije je da će on ili ona biti fasciniran slaganjem ili postrojavanjem predmeta i ponavljajućim pokretima tijela.
Kako dijete raste, učinci autizma postaju sve dublji. U školi djeca s autizmom obično se ne mogu uključiti u igru s drugom djecom, osobito u društvenu ili maštovitu igru, i ne mogu se sprijateljiti sa svojim vršnjacima. Općenito, dijete s autizmom ima problema s pokretanjem i održavanjem razgovora i ne podnosi se dobro s prekidima u svojoj rutini. Često će se dijete usredotočiti na jedan ili dva predmeta od interesa isključujući sve ili većinu drugih. Neka djeca s autizmom također pokazuju agresivno ponašanje, osobito kada su prekinuta tijekom zadatka ili rutine.
Osim učinaka na dijete, značajni su i učinci autizma na članove obitelji. Roditelji se moraju brzo prilagoditi na različita očekivanja od svog djeteta i na činjenicu da će se njihovi životi dramatično promijeniti kao rezultat brige o autističnom djetetu. Ovaj utjecaj se proteže i na braću i sestre autističnog djeteta, koji također moraju napraviti značajne prilagodbe. Braća i sestre mogu osjećati širok raspon emocija, od tuge do ljutnje, krivnje, tjeskobe, ljutnje i neugode, a braća i sestre često imaju poteškoća s tim emocijama.