Emfizem je bolest u kojoj se uništava plućno tkivo. Zračne vrećice na kraju dišnih puteva gube svoju elastičnost, što otežava disanje ugljičnog dioksida iz pluća. Uništavanje tkiva uzrokuje sužavanje najmanjih dišnih putova, što također smanjuje protok zraka. Ove promjene znače da učinak emfizema na disanje uzrokuje otežano disanje i zviždanje, s otežanim izdisanjem. Kako bolest napreduje, gubitak elastičnosti uzrokuje pretjerano napuhavanje pluća, stijenka prsnog koša postaje bačvasta, a dijafragma se spljošti, pa disanje postaje ubrzano i neučinkovito.
Budući da neke od zračnih vrećica više ne funkcioniraju, učinak emfizema na disanje znači da je manje plućnog tkiva dostupno za kisik koji se može uzeti u krv. Razina kisika u krvi pada, što uzrokuje umor i smanjuje sposobnost vježbanja. Kašalj je čest simptom emfizema, zajedno s stvaranjem sluzi, a mogu se pojaviti i respiratorne infekcije koje dodatno pogoršavaju disanje. U naprednijim stadijima emfizema čak i jednostavne aktivnosti mogu uzrokovati poteškoće s disanjem, a bolest, koja je do tog trenutka možda bila ignorirana, postaje prilično onesposobljavajuća.
Uzroci emfizema uključuju pušenje i nasljedno stanje poznato kao nedostatak alfa-1 antitripsina. Alfa-1 antitripsin je protein koji pomaže u zaštiti pluća od oštećenja, ali ga ima samo oko 1 do 2 posto ljudi s emfizemom, a pušenje je daleko glavni uzrok. Pušenje i emfizem su obično povezani jer kemikalije u dimu cigarete iritiraju plućna tkiva, što dovodi do uništenja elastičnih strukturnih vlakana, manjih zračnih prolaza i zračnih vrećica. Ovaj gubitak normalnog plućnog tkiva rezultira karakterističnim učincima emfizema na disanje.
Liječenje emfizema prvo uključuje odustajanje od pušenja kako bi se spriječilo napredovanje bolesti. Dostupni su brojni lijekovi koji mogu pomoći u suzbijanju učinaka emfizema na disanje, uključujući bronhodilatatore koji proširuju dišne putove i steroide koji smanjuju upalu u plućima. Tamo gdje je razina kisika u krvi niska, može biti potrebna opskrba kisikom i, ako postoji infekcija, bit će potrebno liječenje antibioticima.
Bolesnicima s nedostatkom alfa-1 antitripsina mogu se davati redovite infuzije alfa-1 antitripsina u venu. Kirurški zahvat je rezerviran za slučajeve emfizema kod kojih svi ostali tretmani nisu uspjeli. Može se provesti operacija koja se naziva smanjenje volumena pluća, gdje se uklanjaju oštećena područja plućnog tkiva, smanjujući veličinu pluća i poboljšavajući neke od štetnih učinaka emfizema na disanje. Prognoza emfizema ovisi o tome koliko je bolest uznapredovala, ali prestanak pušenja je najučinkovitiji način za poboljšanje izgleda.