Glad je jedno od najsmrtonosnijih stanja na planeti; prema nekim studijama, učinci gladovanja igraju glavnu ulogu u između jedne trećine i jedne polovice svih smrtnih slučajeva djece mlađe od pet godina u svijetu. Uskraćivanjem prehrane tijelu, gladovanje polako omogućuje tijelu da proždire vlastite rezerve, uključujući mišiće, masnoću i organe, sve do točke potpunog gašenja sustava i smrti. Razumijevanje kako gladovanje utječe na tijelo važno je za prepoznavanje znakova pothranjenosti i sprječavanje da se rastući problem koji se temelji na prehrani ne može popraviti.
Tijelo je učinkovit uređaj za skladištenje masti, hranjivih tvari i drugih važnih komponenti. Te se zalihe reguliraju ishranom u obliku hrane, pića te vitaminskih i mineralnih dodataka. Kada dođe do nedostatka prehrane, tijelo se vrlo brzo okreće pohranjenim rezervama, počevši od glikogena, kako bi održalo vitalne funkcije na razini. Kako tijelo počinje gutati sve više i više pohranjenih komponenti kako bi nastavilo trčati, fizički učinci gladovanja postaju očiti.
Jedan od prvih učinaka gladovanja koji se javlja je pad metabolizma. Kako bi povećalo učinkovitost, tijelo štiti svoje izolacijske zalihe masti tako što umjesto toga troši mišićne zalihe, koristeći te rezerve kako bi nadoknadilo nedostatak kalorijskog unosa. Pad metabolizma može dovesti do osjećaja umora, smanjene sposobnosti za aktivnost i mentalne tromosti.
Budući da je tijelo zauzeto održavanjem vitalnih sustava, mnoge nevitalne funkcije usporavaju ili prestaju. Proizvodnja hormona je često poremećena, što dovodi do smanjenog seksualnog nagona i niže stope plodnosti. Žene koje su prešle dob puberteta mogu u potpunosti prestati s menstruacijom ili imati neredovite mjesečnice. Pothranjenost i izgladnjivanje, stoga, mogu imati ozbiljne razvojne posljedice kod djece u pubertetu čak i nakon oporavka, jer normalne hormonalne funkcije mogu biti privremeno ili trajno izbačene iz kolosijeka.
Učinci gladovanja na mozak uzrokuju nedostatak koncentracije, gubitak motoričkih sposobnosti i povećanu vjerojatnost anksioznosti i depresije. Kako stanje napreduje, funkcija mozga se smanjuje, ostavljajući žrtvu u stanju umora ili tromosti. Apatija se nastavlja povećavati, sve dok osoba možda više ne može pokušavati pronaći hranu ili preživjeti.
Početni gubitak težine brzo će se pretvoriti u mršavljenje zbog učinaka gladovanja. Udovi postaju iznimno tanki jer se zalihe mišića i masti iscrpljuju, dok oči i lice počinju izgledati utonule. Nedostatak vitalnih proteina može dovesti do razvoja edema, koji se pojavljuju kao velika natečena područja. Želudac može jako stršiti, kao dio sindroma poznatog kao kwashiorkor.
Izgladnjivanje je često posljedica gladi u ruralnim regijama ili regijama u razvoju, ali također može biti posljedica poremećaja prehrane kao što je anoreksija ili gladovanje bez pažljivog liječničkog nadzora. Iako se učinci često mogu preokrenuti do određene točke, akutno gladovanje može uzrokovati ozbiljna oštećenja organa i često dovodi do dugotrajnih zdravstvenih stanja uključujući kardiovaskularne probleme. Ako osoba, osobito dijete, pokazuje znakove gladovanja, važno je upozoriti nadležne organe. Bez nadzora, gladovanje neumoljivo vodi ka smrti.