Iako se žestoko raspravlja o stupnju u kojem je globalno zatopljenje kriza koju je stvorio čovjek, učinci globalnog zatopljenja su uglavnom mjerljivi. Osim klimatskih i zemljopisnih promjena, promjene naše kulture i vladinog zakonodavstva također su uključene među učinke globalnog zatopljenja. Bez obzira na to je li globalno zagrijavanje kriza koja se može spriječiti, prirodna faza u evoluciji Zemlje ili oboje, to je pitanje već značajno utjecalo na naš način života.
Kao što bi mu ime sugeriralo, globalno zatopljenje podrazumijeva sveukupno povećanje zemaljskih temperatura. Posljednjih nekoliko desetljeća zabilježene su najtoplije temperature od kraja 19. stoljeća, što se često navodi među negativnim učincima globalnog zatopljenja. S ovim višim temperaturama dolazi do topljenja leda i snijega čak iu najhladnijim dijelovima planeta. Globalni stručnjaci upozoravaju da bi takvi učinci mogli dovesti do urušavanja velikog ledenog pokrivača na zapadnom Antarktiku ili Grenlandu, što bi rezultiralo porastom razine mora i naknadnim poplavama milijuna domova u obalnim područjima. Još jedan potencijalni rezultat otopljenog ledenog pokrivača na Grenlandu je prekid strujanja koji pomažu sjevernoj Europi da zadrži toplinu, stvarajući nagli i dramatičan pomak u temperaturi na kontinentu.
Potresi, šumski požari i otapanje permafrosta koji uzrokuju zarobljeni plin metan predviđaju se kao potencijalni učinci globalnog zatopljenja. Globalno je zatopljenje također moglo odigrati ulogu u uraganu Katrina, koji je 2005. godine razorio New Orleans, Louisianu i dijelove Mississippija. Povećani intenzitet uragana još je jedna posljedica posljedica globalnog zatopljenja.
2006. godine objavljivanje dokumentarca Al Gorea, Nezgodna istina, privuklo je pozornost javnosti na potencijalno katastrofalne učinke globalnog zatopljenja. Kao rezultat privlačenja više pažnje na globalno zatopljenje tijekom posljednjeg desetljeća, sjevernoamerička kultura se pomaknula kako bi odražavala rastuću zabrinutost s tim pitanjem. Automobili koji gutaju plin, privatni zrakoplovi i drugi uzroci prekomjerne emisije ugljičnog dioksida postali su nepovoljni simboli načina na koje društvo može pridonijeti učincima globalnog zatopljenja. Također, mnoge su korporacije restrukturirale svoje poslovanje kako bi smanjile vlastiti ugljični otisak i preimenzionirale se kao “prijateljskije prema zemlji” kako bi privukle javnost.
Na razini vlade, međunarodni ugovor poznat kao Protokol iz Kyota osmišljen je da potakne zemlje da smanje svoje emisije stakleničkih plinova. Porezi na ugljik također su uvedeni kao poticaj organizacijama da smanje potrošnju fosilnih goriva. Iako bi smanjenje potrošnje fosilnih goriva pomoglo privremenom smanjenju emisije stakleničkih plinova, to se ne smatra dugoročnim rješenjem ukupnog problema globalnog zatopljenja. Vladine skupine također su pokušale ublažiti učinke globalnog zatopljenja kroz kampanje koje potiču građane da troše manje električne energije na individualnoj osnovi i odlučuju se za javni prijevoz kad god je to moguće.