Formaldehid se nalazi u brojnim proizvodima. Dok većina ovih proizvoda sadrži relativno malu količinu spoja, drugi imaju prilično jaku koncentraciju formaldehida. To se posebno odnosi na proizvode koji se koriste u znanstveno-istraživačkom i drugim profesijama u kojima je tkivo na neki način očuvano. Izloženost formaldehidu može dovesti do nuspojava koje variraju od blagih do životno opasnih.
Mnogi stručnjaci odlučuju razvrstati različite vrste izloženosti formaldehidu u dvije različite kategorije. Pod akutnom izloženošću podrazumijeva se ograničena izloženost koja rezultira nuspojavama koje su kratkoročne i obično se lako liječe. Nasuprot tome, kronična izloženost formaldehidu uključuje situacije u kojima je osoba redovito izložena spoju i ima razvijene simptome koji su dugotrajni i mogu čak dovesti do trajnih zdravstvenih problema.
Među akutnim učincima formaldehida su iritacije očiju, nosa i grla. Kada je izložen spoju tijekom značajnog vremena, grlo se može osjećati sirovo i bolno. Istodobno, oči mogu početi osjećati kao da se uz svaku očnu jabučicu nalazi nešto zrnato. Poput grla, unutarnje područje nosa može se početi osjećati sirovo i pomalo bolno. Kašalj i poteškoće s disanjem također mogu biti prisutni dok se osoba ne ukloni iz područja u kojem se koristi formaldehid.
Uz kroničnu izloženost formaldehidu, stalna izloženost može dovesti do razvoja svih učinaka akutne izloženosti, ali ići daleko dalje od njih. Uz iritaciju nosa, očiju i grla, može negativno utjecati na dišni sustav, što dovodi do boli pri pokušaju disanja. Ako se ne liječi na vrijeme, izloženost može dovesti do stvaranja lezija u dišnom sustavu i uzrokovati oštećenje pluća koje može, ali i ne mora biti reverzibilno.
Osobe s alergijom na formaldehid također će vjerojatno razviti teške osip na koži kada dođu u dodir s tvari. Koža se može činiti opečenom, razviti brazde ili postati suha i ispucala, ovisno o težini alergijske reakcije. Mora se odmah obratiti pozornost na reakciju kako bi se spriječila mogućnost nastanka ožiljaka.
Postoje i neki dokazi da stalna izloženost formaldehidu povećava šanse za razvoj određenih oblika raka. Čini se da je incidencija raka pluća i nosa značajno veća među ljudima koji redovito dolaze u kontakt s formaldehidom. To je mnoge zemlje navelo da uspostave smjernice koje postavljaju ono što se smatra maksimalnom količinom izloženosti na dnevnoj bazi. Trenutno ne postoji univerzalni maksimum u cijelom svijetu, iako mnoge zemlje koriste brojku od 0.2 miligrama po kilogramu tjelesne težine dnevno.
U nekim slučajevima izlaganje formaldehidu može dovesti do smrti. Profesionalci koji koriste tvar kao dio svog posla često nose zaštitnu odjeću, uključujući maske za disanje, kako bi se zaštitili od ove mogućnosti. Uređaji se koriste za praćenje kvalitete zraka u zatvorenom prostoru u laboratorijima i drugim okruženjima gdje se formaldehid redovito koristi. Kada se utvrdi da je prisutna nesigurna razina emisija formaldehida, nije neobično da se prostor napusti dok se prostor ventilira.