Kortizol se proizvodi u tijelu kao prirodni odgovor na stres. Primarni učinak kortizola je zaštita tijela u vrijeme krize. Međutim, kada je prisutan kronični stres, on uzrokuje prekomjernu proizvodnju kortizola. Mnogo je negativnih učinaka prekomjerne proizvodnje kortizola, uključujući gubitak pamćenja, supresiju imunološkog sustava i skraćeni životni vijek. Također se može pojaviti iscrpljenost žlijezde koja proizvodi kortizol. To se naziva umor nadbubrežne žlijezde i rezultat je nedostatka kortizola.
Gubitak pamćenja jedan je od učinaka kortizola koji se odnosi na mozak. Pokazalo se da visoka razina kortizola oštećuje područje hipokampusa u mozgu, koje je odgovorno za učenje i pamćenje. To može otežati mozgu pristup postojećoj memoriji i položiti novu memoriju. Iz tog razloga, ljudi često teško odgovaraju na pitanja nakon krize. Oni nemaju pristup nekim sjećanjima dok im kortizol utječe na mozak.
Zanimljivo je da kortizol također pomaže u formiranju sjećanja u kriznim vremenima. Kortizol uz pomoć adrenalina spaljuje emocionalno nabijena sjećanja u mozak. Služi u svrhu preživljavanja da pomogne osobi da izbjegne takve stresne situacije u budućnosti.
Kada razina kortizola dosegne visoku točku, određena područja mozga, uključujući hipokampus, šalju poruku da zaustave proizvodnju kortizola. Nažalost, hipokampus je ponekad previše oštećen kortizolom da bi ispravno funkcionirao, ostavljajući kortizol da teče i nastavlja uništavanje. Ovo je jedan od najtežih učinaka kortizola za preokrenuti.
Učinci kortizola također uključuju potiskivanje imunološkog sustava tijela. Svrha suzbijanja imunološkog sustava je smanjenje upale u slučaju da se ozljeda dogodi tijekom krize. Smanjeni dotok krvi u ozljedu ograničava doživljenu bol. To objašnjava zašto žrtva nakon prometne nesreće obično ne osjeti puni utjecaj ozljede sve dok kriza ne prođe.
Oslabljen imunološki sustav također ostavlja tijelo znatno manje branjenim od bolesti i virusa. Učinci kortizola stavljaju iscjeljenje na niži prioritet od normalnog. Pokazalo se da samo 20 minuta stresa inhibira imunološki sustav do tri dana.
Drugi primjer negativnih učinaka kortizola je debljanje. Kada se u tijelu često javljaju visoke razine kortizola, inzulin ne može ispravno funkcionirati. To dovodi do povećanja razine šećera u krvi, što rezultira nagomilavanjem masti u trbuhu. Prekomjerni kortizol također utječe na probavni sustav uzrokujući preveliku proizvodnju želučane kiseline u želucu. Ovo je vrlo čest uzrok opeklina srca.
Najznačajniji od svih negativnih učinaka kortizola mogao bi biti da doslovno skraćuje život. Ne samo da povećava krvni tlak, već i visoke razine kortizola slabe tjelesne stanice. Stanice su tada osjetljivije na oštećenja i brže stare.
Previše kortizola također usporava proizvodnju kolagena, koji je neophodan za strukturnu potporu cijelog tijela. Studije provedene na štakorima pokazuju da kožno tkivo trpi najveći gubitak kolagena kada je izloženo visokim razinama kortizola. Naborana i umorna koža uključeni su u mnoge učinke kortizola.