Učinci šećera su mnogo proučavani; mnogi rezultati su neuvjerljivi. Definitivno je istina da šećer tijelu ne daje hranjive tvari, samo kalorije. Iz tog razloga, šećer je poznat kao prazna kalorična hrana koju treba jesti umjereno. Problem je u tome što danas toliko zapakirane i prerađene hrane sadrži toliko velike količine zaslađivača da su učinci šećera na prehranu mnogih ljudi štetni.
Ako se ljudi zasitnu previše slatkom hranom s malo hranjivih tvari, lako je ne dobiti dovoljno zdrave hrane u prehrani. Navika da jedu puno šećera također može značiti da se ljudi naviknu na sve slatko; često u inače zdravu hranu dodaju previše šećera. Na primjer, šećer se obično dodaje rajčicama, umaku od rajčice i kečapu. Šećer je jeftina hrana za proizvođače i pojavljuje se u preljevima za salatu, maslacu od kikirikija i mnogim drugim namirnicama. Šećer se može “skriti” u toliko zapakirane, pripremljene i prerađene hrane da je mnogim ljudima lako podcijeniti koliko slatke hrane zapravo konzumiraju.
Osim hrane bogate šećerom koja se koristi u obrocima, većina ljudi također ima deserte, soda i slatkiše koji uglavnom sadrže šećer. Prema smjernicama Ministarstva poljoprivrede Sjedinjenih Država (USDA), granica dnevne konzumacije šećera za osobu, na temelju prehrane od 2,000 kalorija, trebala bi biti oko 10 čajnih žličica (40 g). No studije USDA-e pokazale su da Amerikanci u prosjeku unose blizu 20 čajnih žličica (80 g) šećera dnevno. Jedna porcija sode sadrži najmanje 10 žličica šećera, a neke marke sadrže mnogo više.
Iako konzumacija šećera ne uzrokuje dijabetes, ona ga komplicira. Dijabetičari ne mogu pravilno obraditi šećer jer uzrokuje da šećeri u njihovoj krvi budu ili previsoki (hipoglikemija) ili preniski (hiperglikemija). Velika kolebanja visokog i niskog šećera u krvi mogu uzrokovati ozbiljne zdravstvene probleme, kao što su sljepoća, gubitak udova i koma. Testovi tolerancije na glukozu ili šećer daju se kada liječnici sumnjaju da pacijenti imaju dijabetes. U testu tolerancije na glukozu, razina šećera u tijelu se testira nakon što pojedinac popije slatku tvar.
Studije o učincima šećera na ponašanje datiraju iz 1922. Od tada su rađena mnoga istraživanja o hiperaktivnosti ili poremećaju pažnje i hiperaktivnosti (ADHA) i učincima šećera kod djece. Uglavnom, ovi rezultati su neuvjerljivi.
Dokazano je da konzumacija šećera uzrokuje karijes. Važno je napomenuti da i druga hrana može pokvariti zube ako se ne peru i čisti konac. Hrana ostavlja bakterije na zubima koje mogu uzrokovati karijes. Pranje zuba i čišćenje koncem treba obaviti nakon jela. Previše šećera može uzrokovati debljanje koje može dovesti do pretilosti.