Sumporna kiselina je jaka kiselina koja može reagirati na mnogo različitih načina, a reakcija sumporne kiseline na čelik ponekad može biti kontradiktorna. U određenim koncentracijama, sumporna kiselina će stvoriti zaštitni sloj na čeliku i čelik će biti u redu. Druge koncentracije će uzrokovati koroziju i čelik će se polako pogoršavati. S korodirajućim čelikom, sumporna kiselina često stvara plinoviti vodik, koji pojačava koroziju. Niske razine plinovitog vodika mogu uzrokovati urezivanje ili iskrivljenje čelika.
Najbolja reakcija sumporne kiseline na čelik je da kiselina počinje stvarati sloj željeznog sulfata koji štiti čelik od kiseline i ne uzrokuje koroziju i mali gubitak metala. To će se dogoditi samo ako je koncentracija sumporne kiseline između 70 posto i 99.5 posto. U koncentraciji u ovom rasponu, može se pohraniti u nezaštitnu i neobloženu čeličnu kutiju.
Kao i kod većine tvari, češća reakcija sumporne kiseline na čelik je korozija. Bez obzira na to je li koncentracija niža ili viša od sigurnog raspona koncentracije, sumporna kiselina će početi korodirati čelik. Korozija je obično spora, ali vrlo visoke koncentracije mogu brzo progutati čelik. Za držanje sumporne kiseline u sigurnijim koncentracijama treba koristiti čelično kućište obloženo željeznim sulfatom, a oblogu treba nadopuniti prema potrebi, ako je moguće.
Kada sumporna kiselina na čeliku reagira, dolazi do više od gubitka metala. Nusprodukt ove korozije je plin vodik, koji djeluje na uklanjanje zaštitnog sloja željeznog sulfata. To se događa jer se vodik u sumpornoj kiselini oslobađa kako bi napravio mjesta za željezo u čeliku, što uzrokuje da vodik postaje plin. To uzrokuje da se korozija čelika ubrzava i, ako se ne popravi, učinit će daljnju koroziju neizbježnom. Iz tog razloga, čelično kućište treba provjeravati i često nadopunjavati zaštitni sloj.
Niska razina plinovitog vodika možda neće osuditi metal na potpuno propadanje, ali umjesto toga može uzrokovati promjene u obliku čelika. Ako je plinovit vodik neznatan tada, do trenutka uklanjanja željeznog sulfata, reakcija između sumporne kiseline i čelika automatski će proizvesti daljnji željezni sulfat. Ova konstanta gore i dolje korozije, zaštite i plina vodika znači da će čelik obično žljebiti ili savijati u nasumičnim smjerovima. Do ovog trenutka čelik je često neupotrebljiv, pogotovo ako je djelovao kao pumpa za pomicanje sumporne kiseline.