Osoba koja dugo uzima kortikosteroide ili ima tumor hipofize, hiperplaziju nadbubrežne žlijezde ili tumor nadbubrežne žlijezde može patiti od simptoma visokog kortizola. Normalno, razina kortizola raste kada je tijelo izazvano fizičkim ili psihičkim stresom, infekcijom ili bilo kojim drugim događajem koji opterećuje tjelesne resurse. Kao hormon stresa, kortizol povećava šećer u krvi; potiskuje imunološki sustav; i potiče metabolizam ugljikohidrata, masti i proteina. Predvidljivo, simptomi visoke razine kortizola su sekundarni u odnosu na ove radnje ili su pretjerani simpatički odgovori tijela na ta povišenja. Takvi simptomi uključuju promjene kože i kose, loše kontroliran šećer u krvi, debljanje, visok rizik od infekcija, endokrine abnormalnosti te povećan broj otkucaja srca i krvni tlak.
Os hipotalamus-hipofiza-nadbubrežna žlijezda (HPA) kontrolira lučenje kortizola. Kako hipotalamus luči hormon koji oslobađa kortikotropin (CRH), CRH zauzvrat stimulira hipofizu da luči adrenokortikotropni hormon (ACTH). Kada se ACTH otpusti u krv, prenosi se u nadbubrežne žlijezde gdje stimulira korteks ili najudaljeniji sloj da proizvodi kortizol.
Visoke razine kortizola prisutne su u krvi ubrzo nakon buđenja, kao priprema za stres dana. Najniže razine prisutne su tijekom noći, nekoliko sati nakon spavanja, kako bi se potaknulo opuštanje. Svaka abnormalnost u osi HPA, gubitak dnevnog obrasca oslobađanja kortizola ili unos vanjskih izvora kortizola, kao što je hidrokortizon, može dovesti do simptoma visokog kortizola i Cushingovog sindroma.
Ako osoba ima povišene razine kortizola dulje vrijeme, simptomi viška kortizola postaju očiti. Uobičajeni nespecifični simptomi, koji su posljedica prekomjerne aktivacije simpatičkog živčanog sustava, uključuju umor, slabost, povećanu žeđ i učestalost mokrenja, razdražljivost i depresiju. Drugi čest simptom je debljanje zbog pojačanog metabolizma masti i ugljikohidrata. Često dolazi do pojačanog taloženja masnog tkiva u trbuhu, što osobu čini sklonom kardiovaskularnim komplikacijama.
Često se javlja i nesanica, zbog poremećaja normalnog dnevnog obrasca otpuštanja. Osim toga, osoba s kronično visokom razinom kortizola može patiti od visokog krvnog tlaka i povišene razine glukoze u krvi, što povećava rizik od srčanog udara i dijabetes melitusa. Kronično je aktiviran i simpatički živčani sustav. Stoga bi se mogao doživjeti i niži spolni nagon.
Cushingov sindrom je poremećaj koji se sastoji od konstelacije simptoma visokog kortizola. Simptomi Cushingovog sindroma uključuju abdominalnu pretilost, okruglo lice ili “mjesečevo lice” i “bivolju grbu” ili povećane masne jastučiće duž potiljka i gornjeg dijela leđa, unatoč relativno tankim rukama i nogama. Koža postaje tanka i lomljiva, što dovodi do lakih modrica i slabog zacjeljivanja rana. Jedinstvene za Cushingov sindrom su kožne manifestacije koje se nazivaju ljubičaste strije. To su ljubičastocrvene, ili ljubičaste, strije koje se obično javljaju na trbuhu, kao i na prsima, licu, vratu i bedrima.
Žena s Cushingovim sindromom mogla bi doživjeti hirzutizam ili pretjerani rast dlaka iznad usana i duž središnje linije tijela. Mogla bi imati i neredovitu menstruaciju. Muškarac s Cushingovim sindromom mogao bi imati smanjen libido ili erektilnu disfunkciju. Stoga osobe s visokom razinom kortizola ili Cushingovim sindromom često imaju poteškoća sa začećem ili pate od neplodnosti.