Kašalj i otežano disanje mogu biti uzrokovani raznim bolestima. Kada se stanje pojavi zajedno s groznicom, upalom grla ili drugim simptomima sličnim običnoj prehladi, uzrok mogu biti uobičajene respiratorne infekcije poput prehlade ili gripe. Čak i izlaganje određenim uvjetima okoline kao što su velike nadmorske visine ili ekstremno vruće ili niske temperature može uzrokovati ovo stanje. Drugi uobičajeni medicinski uzroci su problemi povezani s plućima kao što su astma, upala pluća i kronična opstruktivna plućna bolest (KOPB).
Jedan vrlo čest uzrok kašlja i nedostatka zraka je astma, stanje koje ograničava protok zraka u pluća i otežava disanje. Kronični kašalj s piskanjem često je nuspojava bolesti i može biti suh ili popraćen sluzi. Prašina, dim cigareta, pa čak i vrijeme može izazvati napad astme. Međutim, za osobe koje pate od astme varijante kašlja, suhi kašalj je obično jedini simptom, a otežano disanje se obično ne javlja.
Pneumonija je još jedno stanje pluća povezano s kašljem i kratkim dahom, a javlja se kada se pluća upale i inficiraju zbog izloženosti klicama. Te klice uključuju bakterije, parazite i plijesan koji se šire u pluća i otežavaju duboko disanje. Teški slučajevi obično se javljaju kod osoba s oslabljenim imunološkim sustavom, starijih osoba i onih s kroničnim zdravstvenim stanjima kao što su bolesti srca. Simptomi uključuju bol u prsima pri disanju, groznicu ili zimicu i kašalj koji se manifestira promijenjenom bojom sluzi. Upala pluća se smatra vodećim uzrokom smrti u mnogim područjima širom svijeta.
Za dugotrajne pušače, kronični kašalj je česta pritužba. Kada je to popraćeno kratkim dahom, uzrok može biti kronična opstruktivna plućna bolest (KOPB). KOPB nastaje kada se zračne vrećice i dišni putovi u plućima oštete zbog iritacije i može biti uzrokovan kroničnim bronhitisom ili emfizemom. S vremenom, KOPB može otežati disanje. Stanje se često može identificirati s kašljem koji se pogoršava s blagom aktivnošću, mokrim kašljem s piskanjem i kašljem koji neće nestati.
Mnoga stanja koja mogu uzrokovati kašalj i otežano disanje mogu se manifestirati suptilnim simptomima. Neki također imaju simptome koji su vrlo slični drugim respiratornim problemima. Zbog opasnosti u pokušaju dijagnosticiranja i liječenja problema s disanjem bez odgovarajućeg liječničkog nadzora, preporuča se traženje liječničke pomoći kako bi se utvrdili točni uzroci simptoma i dobio odgovarajući tretman.