Mnogo je uzroka recesije, koja se definira kao pad bruto domaćeg proizvoda (BDP) u najmanje dva uzastopna tromjesečja. Taj pad je manji od 10%, pa male recesije koje se povremeno događaju imaju samo neznatan učinak na gospodarstvo. Kada se dogodi dugotrajnija recesija u kojoj se BDP – koji je zbroj sve javne i privatne potrošnje – smanji za bliže 10%, to može imati ogroman utjecaj na gospodarstvo, čineći oporavak izazovnijim. Možda je jednostavnije reći da ono što uzrokuje recesiju jest smanjenje potrošnje na robu, usluge i ulaganja, ali ono što uzrokuje da privatni i javni sektor mijenjaju svoje navike potrošnje nije uvijek konstantno.
Neki financijski stručnjaci sugeriraju da su uzroci recesije uvijek napuhane cijene. Kako cijene rastu, ljudi ne mogu trošiti toliko i počinju planirati proračun i troše manje nego što bi inače. Takav scenarij znači da nitko zapravo ne profitira od napuhanih cijena i uskoro tvrtke gube novac. Zbog toga poduzimaju radnje kao što su trošenje manje i otpuštanje radnika. S manje ljudi koji zarađuju, potrošnja se i dalje smanjuje. Ovaj ciklus se ne preokreće sve dok ne dođe do porasta broja radnih mjesta ili se državna i korporativna potrošnja ponovno ne počnu povećavati.
Ovakav prikaz uzroka recesije ne objašnjava početni pad potrošnje ili inflacije i zašto cijene naglo rastu, pogotovo ako je potrošnja manja. Razumnije objašnjenje jednog od uzroka recesije je da gospodarstvo prolazi kroz neki oblik šoka koji radikalno mijenja način na koji se tržište percipira. Takav šok mogao bi uključivati stvari poput fizičkog napada na zemlju, kao što se dogodilo tijekom 9. rujna u SAD-u, brzog propadanja industrije, kao što se dogodilo tijekom propasti dot.com-a 11-ih ili kolapsa financijskih tržišta, poput tržišta nekretnina i burze sredinom 1990-ih.
Kada se ti “šokovi” dogode, oni dramatično utječu na potrošnju na brojnim razinama. Ljudi koji su bili suočeni s ovrhom svojih domova tijekom američke stambene krize nisu mogli potrošiti toliko, a nedostatak sigurnosti ljudi i investicijskih tvrtki koji su osjetili u ulaganju u nekretnine i na burzi dodatno je smanjio BDP. Drugi čimbenici poput nemogućnosti većine ljudi da dobiju zajmove na svoj glavni kapital ili hipotekarni vlasnički zajmovi ometali su njihovu sposobnost trošenja kreditom. Kao što je uobičajeno, pad potrošnje doveo je do povećanja cijena ili inflacije, budući da su trgovci i pružatelji usluga pokušavali nadoknaditi svoje gubitke nastale smanjenom potrošnjom potrošača i investitora, što znači da su ljudi kupovali još manje, dodatno smanjujući BDP.
Bez obzira koji su uzroci recesije pojedinačno, jasno je da što više sektora zahvaća, to se teže oporaviti. Ako se recesija nastavi više od nekoliko četvrtina, a BDP se više smanji, to može postati depresija. U ovom scenariju mogu potrajati mjeseci ili godine da se potpuno oporavi, a ponekad elementi koji se koriste za oporavak ne riješe problem u potpunosti. Pojam oporavka bez posla često se koristi za raspravu o recesiji ili depresiji koja završava bez vraćanja ljudi na njihova radna mjesta.