Čini se da se djeca s autizmom često normalno razvijaju dok ne navrše 12-24 mjeseca. Retrospektivno, međutim, mnogi skrbnici autistične djece izvještavaju da su neki suptilni znakovi autizma bili prisutni čak i u djetinjstvu. Općenito, autizam kod male djece će pokazivati znakove kašnjenja u komunikaciji i socijalnim vještinama, kao i problemima u ponašanju i osjetilima; stupanj ozbiljnosti, od blage do teške, varira. Na primjer, između 12-24 mjeseca, mala djeca mogu prestati razgovarati ili komunicirati s drugima. Samostimulirajuća ponašanja koja se ponavljaju, odgođene vještine igre i hiper- ili hipoosjetljivost na senzorne unose su drugi znakovi. Mala djeca također mogu imati problema sa spavanjem i nepredvidivo ponašanje, uključujući agresiju, kao i opći nedostatak znatiželje.
Jedna od prvih znakova autizma kod male djece je regresija i/ili kašnjenje u komunikacijskim vještinama. Većina mališana uživa u društvenim igrama, kao što su kolač od pljeskavica ili peek-a-boo i možda koriste riječi, kao što su mama, jedi, dolje i ćao, za komunikaciju. Međutim, kada se autizam razvije, sve to prestaje. Dijete gubi sposobnost verbalnog izražavanja želja i potreba; riječi koje je naučio do ovog trenutka u životu mogu se zamijeniti eholalijom, tj. ponavljanjem ili oponašanjem riječi bez pridavanja ikakvog značenja. Kontakt očima se smanjuje ili nestaje, pokazivanje, mahanje i druge geste prestaju, a raspon izraza lica djeteta postaje ozbiljno ograničen.
Drugi znak autizma kod male djece je nezainteresiranost za društvene interakcije. Većina mališana voli se igrati s drugom djecom i znatiželjni su za svijet oko sebe, ali mališan s autizmom radije je sam. Kada se dijete s autizmom bavi drugim osobama, dijete se prema drugoj osobi odnosi na isti način na koji se ponaša prema stolici ili bilo kojem drugom predmetu u okruženju; obično je vrlo ograničena, ako uopće postoji, emocionalna povezanost. Mala djeca s autizmom obično ne vole da ih drže ili maze, ali će se jako uzbuditi kada ih škakljaju.
Mahanje rukama, lupanje glavom, branje po koži, grizenje ili druga samoozljeđujuća ponašanja također su neki od bihevioralnih znakova autizma kod male djece. Može postojati povećana osjetljivost na zvuk, ali nedostatak osjetljivosti na bol i hladnoću. Neka djeca s autizmom mogu se vrtjeti okolo i okolo dulje vrijeme ili mogu biti zaokupljena gledanjem određenih uzoraka ili kretanja predmeta, poput mobitela, ventilatora ili čak prašine koja lebdi zrakom. Mala djeca s autizmom imaju tendenciju koristiti predmete na neobične načine kao što su slaganje poklopaca iz kuhinjske ladice, bojice, olovke ili igračke; ako su linije poremećene, dijete se može jako uznemiriti.
Poremećaji spavanja također se često vide kod male djece s autizmom. Mogu biti budni dulje vrijeme i spavati samo tri ili četiri sata u isto vrijeme. Djeca s autizmom također mogu zahtijevati mnogo više nadzora od prosječnog djeteta i možda neće moći obavljati jednostavne zadatke, kao što je nošenje čarapa.