Bulbarna paraliza je sindrom koji utječe na donje motoričke neurone mozga. Postoji nekoliko uzroka bulbarne paralize, uključujući genetske, vaskularne, degenerativne i upalne bolesti; malignost; i bakterijskih toksina. Pojavljuje se kada su donji kranijalni živci mozga oštećeni zbog traume stanica ili centra za kontrolu motora moždanog debla, ili zbog drugih lezija donjih kranijalnih živaca u moždanom deblu. “Bulbar” se odnosi na donje područje moždanog debla, ili produženu moždinu, koja kontrolira kranijalne živce od sedam do 12, a “paraliza” je oblik tjelesne slabosti, tako da je bulbarna paraliza svaka slabost uzrokovana lezijom, traumom ili defektom ovih živaca ili područje koje ih kontrolira.
Genetski uzroci bulbarne paralize uključuju Kennedyjevu bolest, koja je neuromišićni poremećaj, i akutnu intermitentnu porfiriju, metabolički poremećaj koji može dovesti do bolesti neurona. Moždani udar koji zahvaća ovo donje područje moždanog debla naziva se “medularni infarkt”. Ovo oštećenje krvožilnog sustava može utjecati na nižu motoričku funkciju donjih kranijalnih živaca. Bolest motornih neurona, koja je uzrokovana toksinima; i druge degenerativne bolesti, uključujući siringobulbiju, koja je komplikacija u neurološkim putovima koja uzrokuje proširenje unutarnjeg dijela mozga; također može uzrokovati bulbarnu paralizu.
Donji motorni neuroni mogu biti oštećeni infekcijom koja dovodi do upale, kao u slučajevima Guillan-Barréovog sindroma, poliomijelitisa i Lymeske bolesti, te u slučaju tumora na mozgu. Guillan-Barréov sindrom daje primjer kako su živčani centri oštećeni upalnom bolešću. U tom slučaju progresivna slabost uzrokuje početnu perifernu paralizu, odnosno slabljenje ruku i nogu, koje se na kraju penje do bulbarnih centara mozga. Ova progresivna paraliza stvara poremećaj unutar motoričkih neurona mozga, uzrokujući gubitak kontrole mišića.
Bulbarna paraliza također može biti uzrokovana malignomom, kao što je tumor na mozgu. Ako se u moždanom deblu razvije tumor ili glomija, to može nadjačati normalno funkcioniranje mozga i motora. Motorna funkcija može biti trajno pogođena, čak i ako se tumor otkrije i ukloni. Bakterijski toksin koji uzrokuje botulizam stvara paralizu mišića kroz tjelesni krvotok i utječe na niže motoričko funkcioniranje. Slučajevi botulizma rijetki su u zemljama u razvoju, što ga čini najmanje vjerojatnim uzrokom bulbarne paralize.
Bulbarna paraliza je degenerativni poremećaj. Kranijalni živci zahvaćeni bulbarnom paralizom kontroliraju mišiće odgovorne za žvakanje, gutanje, govor i, u nekim slučajevima, disanje i pokrete lica. Ako je bilo koji od ovih živaca oštećen, zahvaćeni su niži motorni neuroni i nastaje paraliza. Često se miješa s pseudobulbarnom paralizom, koja dijeli mnoge od istih simptoma kao i bulbarna paraliza, ali je uzrokovana oštećenjem gornjih motornih neurona koje je posljedica moždanog udara i zahvaća različita područja moždane kore.