Financijska kriza nastaje kada kućanstvo, tvrtka, industrija ili država više ne mogu priuštiti pokrivanje svojih dugova. Neki ljudi misle na Veliku depresiju ili financijsku katastrofu 2007.-2008. kada pomisle na “financijsku krizu”, ali se taj izraz može primijeniti na obitelj ili pojedinca koji ostane bez sredstava kada dođe do medicinske ili obiteljske hitne pomoći. Postoji mnogo različitih uzroka financijske krize; često, dramatični događaj dovede u krizu situaciju za koju je trebalo neko vrijeme da se izgradi. U drugim slučajevima, nepredviđeni rizik ili problem koji se ostvari mogu dovesti do toga da prije uspješno poduzeće dođe u opasnost od insolventnosti.
Veliki gospodarski krah, kao što je financijska kriza 2007.-2008., često je uzrokovan kombinacijom problema. Mnogi ekonomski analitičari uzroke financijske krize u ovom slučaju pripisuju trendu deregulacije koji je omogućio hipotekarnim zajmodavcima da smanje standarde pozajmljivanja i nude sve rizičnije zajmove, uključujući čuvene drugorazredne hipoteke. Budući da broj ljudi koji mogu kupiti kuće nije beskonačan, na kraju je tržište doseglo prijelomnu točku u kojoj količina ljudi koji se prijavljuju za zajmove više nije mogla izdržavati ponuđene stope. Izgradnja se smanjila, a mnogi su zajmodavci počeli podizati stope na hipoteke, što je brzo dovelo do panike na financijskom tržištu. Kako su kamatne stope rasle, ljudi su se zatvarali, oduzimajući velikim financijskim tvrtkama prihod na koji su se oslanjali, što je zauzvrat dovelo do bankrota tvrtki, rastuće stope nezaposlenosti i teške ekonomske depresije.
Uzroci financijskih kriznih situacija ove veličine mogu se pratiti desetljećima unatrag, čak i do izvorne financijske filozofije ekonomskih divova kao što je John Maynard Keynes. Nažalost, nedostatak razboritosti i želje za trenutnim profitom mogu sve više tjerati velike industrije u rizično posuđivanje i ulaganja, potaknute zamahom tržišta. Neki ekonomisti idu tako daleko da kažu da strah i panika, a ne realne okolnosti, mogu dovesti makroekonomsko tržište u financijsku krizu.
U poduzeću može postojati mnogo izoliranih ili međuovisnih uzroka financijske krize. Pronevjere, loši odnosi s javnošću, povlačenje proizvoda visokog profila ili jednostavno loša izvedba mogu dovesti tvrtku u nepremostive dugove. Makroekonomska kriza, kao što je recesija, može naštetiti mnogim poduzećima, budući da rastuća nezaposlenost znači nižu potrošnju potrošača, što može uništiti mnoga mala poduzeća. Poduzeća mogu pokušati upravljati rizikom otplatom dugova, kao što su krediti za početak poslovanja, i povećanjem mjesečnog novčanog toka kako bi svi računi bili tekući, ali mnogi i dalje strahovito ovise o hirovima tržišta.
U kućanstvu uzroci financijske krize često uključuju loš proračun ili visoke troškove života. Budući da od sredine 20. stoljeća poskupljuju mnoge bitne stvari, od zdravstvene skrbi do školarine, čak i obiteljima koje pažljivo planiraju troškove može biti teško uštedjeti za crni dan. Kao rezultat toga, financijska kriza može nastati kada se kućanstvo koje funkcionira na razini mjesečnog preživljavanja suoči s iznenadnom krizom, kao što je hitna medicinska pomoć.