Globalno zagrijavanje je pojam koji se općenito koristi za opisivanje promjene prosječne temperature Zemljine površine od sredine 20. stoljeća. Uzroci globalnog zatopljenja predmet su neke rasprave, iako u velikoj mjeri postoji konsenzus među znanstvenom zajednicom, formaliziran u izvješću Međuvladinog panela o klimatskim promjenama, da je većina povećanja temperature od sredine 20. stoljeća posljedica ljudska aktivnost. Prije sredine 20. stoljeća, primarni uzroci globalnog zatopljenja bili su prirodni događaji, poput vulkanske aktivnosti i pojačanog sunčevog zračenja.
Jedan od glavnih uzroka globalnog zatopljenja je povećanje određenih stakleničkih plinova, koji apsorbiraju infracrveno zračenje i zadržavaju energiju zagrijavanja u atmosferi. Ugljični dioksid je jedan od najvećih stakleničkih plinova, odmah iza vodene pare po količini, a razine ugljičnog dioksida u atmosferi porasle su za gotovo 40% od industrijske revolucije. Ljudi ispuštaju ugljični dioksid u brojnim različitim kontekstima, na primjer, u Sjedinjenim Državama otprilike 40% emisija ugljičnog dioksida dolazi od proizvodnje električne energije izgaranjem fosilnih goriva, dok su automobili odgovorni za još 33% emisija.
Iako nije toliko rasprostranjen u atmosferi, metan je još jedan staklenički plin odgovoran za globalno zagrijavanje. Metan je otprilike 20 puta učinkovitiji u zadržavanju topline od ugljičnog dioksida, a tijekom prošlog stoljeća razine metana porasle su za gotovo 150%. Velika količina metana oslobađa se proizvodnjom fosilnih goriva i velikom proizvodnjom stoke. Metan se također proizvodi u rižinim poljima, a kako se globalna potražnja za rižom povećala, ovaj pojedinačni usjev postao je značajan doprinos proizvodnji metana.
Dok se neki uzroci globalnog zagrijavanja mogu izravno povezati s ljudskom aktivnošću, drugi dolaze kao kaskadni učinci. Kako se srednja temperatura planeta povećava, određeni sustavi se kvare i mogu povećati stopu globalnog zagrijavanja. Na primjer, veliki dio sjeverne geografske širine planeta prekriven je permafrostom, vrstom čvrstog smrznutog tla. Ovaj permafrost je služio kao ponor za mnoge stakleničke plinove, uključujući ugljični dioksid i metan, desetcima tisuća godina, a kako su temperature porasle, vječni led koji je bio smrznut više od 30,000 XNUMX godina počeo se topiti. Osim što uzrokuje pomicanje tla na često opasne načine, to također uzrokuje ispuštanje plinova u atmosferu, dodatno ubrzavajući proces globalnog zagrijavanja.
Drugi kaskadni uzroci globalnog zatopljenja uključuju učinak ledenog albedoa i smanjeno izdvajanje od strane oceana. Kako temperature rastu, led na planetu se topi, smanjujući količinu visoko reflektirajuće zemlje koja je u prošlosti minimizirala sunčevu apsorpciju i povećavajući brzinu topljenja. Kako se oceani zagrijavaju, gustoća hranjivih tvari se smanjuje, što dovodi do smanjenja populacije dijatomeja, što zauzvrat smanjuje sposobnost oceana da sekvestriraju ugljik. Iako postoje i drugi mali doprinosi globalnom zatopljenju, smatra se da je u velikoj mjeri ispuštanje ugljičnog dioksida i metana u atmosferu odgovorno za stalno ubrzano zagrijavanje koje se događa na Zemlji.