U većini slučajeva nestabilnost koljena je uzrokovana oštećenjem jednog od ligamenata zgloba. Ovi ligamenti drže koljeno na mjestu, ali se često mogu ozlijediti tijekom atletske aktivnosti. Ligamenti su posebno osjetljivi na ozljede tijekom uvijanja. Ako koljeno redovito popušta, to možda nije znak istinske nestabilnosti koljena, iako se simptomi mogu osjećati slično. Umjesto toga, ovo može biti uzrokovano problemima uključujući patelofemoralnu disfunkciju, slabe mišiće kvadricepsa i smanjeni raspon pokreta.
Najčešći uzrok nestabilnosti koljena je oštećenje jednog od ligamenata. Ligamenti koljena pomažu da se koljeno učvrsti na mjestu; ako je jedan oštećen, to uzrokuje da sile u zglobu postanu neuravnotežene. To može dovesti do osjećaja nestabilnosti. Ozljede ligamenata koljena često se događaju tijekom atletskih aktivnosti, osobito onih koje zahtijevaju uvijanje ili promjenu smjera pri velikoj brzini. Teško uganuće ligamenta koljena je bolna ozljeda, iako su manja uganuća češća.
Tri ligamenta koja su obično ozlijeđena su prednji križni, stražnji križni i medijalni kolateralni ligamenti – poznatiji kao ACL, PCL i MCL. Količina nestabilnosti koljena ovisi o težini ozljede. Potpuna ruptura ligamenta u početku može rezultirati značajnom nestabilnošću, ali zglob je često tada zaštićen velikim količinama oteklina. Uganuća ligamenta ocjenjuju se od jedan do tri, pri čemu je uganuće prvog stupnja najmanje teško, a uganuće trećeg stupnja obično zahtijeva operaciju.
Čak i ako pacijent pati od koljena koje popušta, to možda nije znak istinske nestabilnosti koljena. Kada je koljeno nestabilno, otvorit će se ili subluksirati tijekom aktivnosti, što znači da koljena ne prati pravilno u svom utoru. Ako koljeno popusti, to može biti znak drugog stanja, a nije uvijek rezultat nestabilnosti. Važno je da liječnik točno dijagnosticira problem kako bi mogao propisati ispravan tretman.
Brojni problemi mogu uzrokovati nestabilnost koljena tijekom aktivnosti nošenja težine. Patelofemoralna disfunkcija, sveobuhvatni izraz za opisivanje stanja koja utječu na pomicanje koljena, čest je uzrok. Slabi mišići kvadricepsa ili nemogućnost postizanja punog raspona pokreta u zglobu također mogu imati isti rezultat. Liječenje ovih stanja ovisi o temeljnom problemu i je li riječ o akutnom ili kroničnom problemu.