Pothranjenost je medicinsko stanje koje može dovesti do brojnih poremećaja u ishrani, kao što su anemija, beriberi, pelagra i rahitis. U ekstremnim slučajevima, pothranjenost može dovesti do gladovanja i smrti. Uzroci pothranjenosti najčešće su povezani s nedovoljnom konzumacijom hranjivih tvari, iako pothranjenost može biti uzrokovana i prekomjernom ili neuravnoteženom konzumacijom nutrijenata. Nedovoljna potrošnja hranjivih tvari obično je uzrokovana uvjetima kao što su siromaštvo, prirodne katastrofe, loša poljoprivredna praksa ili nedostatak poljoprivredne tehnologije, ili sukobi i ratovi. Pothranjenost također može biti uzrokovana lošim izborom prehrane, što dovodi do konzumiranja hrane koja nema odgovarajuću ravnotežu hranjivih tvari za kontinuirano funkcioniranje ljudskog tijela.
Siromaštvo je jedan od najčešćih uzroka pothranjenosti. Pothranjenost može postojati čak iu dijelovima svijeta koji imaju viškove hrane, zbog činjenice da si jedan postotak stanovništva ne može priuštiti hranu s dobrim nutritivnim vrijednostima. Ovaj nedostatak kupovne moći dovodi do gladi u siromašnim populacijama, što zauzvrat dovodi do pothranjenosti.
Prirodne katastrofe, kao što su suša, poplave, uragani ili potresi, također su česti uzroci pothranjenosti. Ove prirodne katastrofe ometaju proizvodnju hrane ubijajući ili uništavajući usjeve. Neinformirane poljoprivredne prakse, kao što je izostanak rotacije usjeva, mogu uzrokovati eroziju tla i neplodnost, što također može ometati proizvodnju hrane. Dodatno, glad može biti uzrokovana i nedostatkom pristupa modernoj poljoprivrednoj tehnologiji, koja omogućuje veću proizvodnju usjeva. Nedostatak tehnologije za pročišćavanje vode još je jedan od čestih uzroka pothranjenosti, budući da nesigurne zalihe vode mogu dovesti do infekcija i bolesti koje uzrokuju pothranjenost ljudi.
Ratovi i sukobi također mogu ometati sposobnost farmera da proizvode dovoljno hrane za prehranu stanovništva. To može biti posljedica iznenadnog nedostatka radne snage zbog gubitka života ili uništenja usjeva hrane. Sukobi također mogu dovesti do uništenja komunalnih usluga poput struje i vode, što također može ometati proizvodnju hrane i dovesti do raširene gladi.
U moderno doba, nutricionisti ističu stanje zvano prekomjerna prehrana kao jedan od primarnih uzroka pothranjenosti u nacijama prvog svijeta. Prekomjerna prehrana nastaje kada prehrana osobe uključuje dovoljno kalorija, ali ne uključuje dovoljno vitamina, minerala i drugih hranjivih tvari. Ova vrsta pothranjenosti najčešće dovodi do pretilosti i povezanih stanja poput bolesti srca i dijabetesa. Dobivanje značajne količine kalorija iz jednog izvora, poput kukuruza ili krumpira, može dovesti do pothranjenosti, kao i prekomjerna potrošnja praznih kalorija i nezdrave hrane. Drugi uzrok prekomjerne prehrane je alkoholizam, jer je alkohol kaloričan i često uzrokuje osjećaj sitosti, ali ne sadrži mnogo hranjivih tvari koje su potrebne ljudskom tijelu.