Nije poznato što uzrokuje rak jajnika, ali postoje čimbenici rizika koji mogu povećati šanse da žena razvije ovu bolest. Kao i svi karcinomi, rak jajnika nastaje kada normalne stanice mutiraju i postanu abnormalne, brzo rastu i nadžive normalne stanice u tijelu. Jedan od vjerojatnih temeljnih uzroka raka jajnika je prisutnost određenih hormona, poput androgena i estrogena. Neki drugi mogući uzroci raka jajnika uključuju dugotrajnu upotrebu lijekova za plodnost, prisutnost maternice i nedostatak ranijih trudnoća. Dok se neki mogući uzroci općenito mogu izbjeći, postoje neki čimbenici rizika koji nisu, kao što su dob i povijest raka.
Jedan od vjerojatnih uzroka raka jajnika je prevelika količina određenih hormona, obično rezultat hormonske nadomjesne terapije. Na primjer, neke studije pokazuju da žene koje uzimaju estrogen za smirivanje simptoma menopauze mogu povećati rizik od dobivanja raka jajnika. To se posebno odnosi na žene koje uzimaju samo estrogen najmanje pet godina, dok žene koje uzimaju kombinaciju estrogena i progesterona imaju manji rizik od raka jajnika. Neke su žene uzimale i androgene, koji su muški hormoni. To također može povećati rizik od raka jajnika.
Studije su pokazale da i rađanje djece i dojenje mogu smanjiti rizik od raka jajnika, što znači da nedostatak djece i nikad dojenje mogu rezultirati nešto većim izgledima za dobivanje ove bolesti. U isto vrijeme, pokušaji zatrudnjeti upotrebom lijeka za plodnost poznatog kao klomifen citrat može povećati rizik od raka jajnika, osobito kada se ovaj lijek uzima duže od godinu dana. Žene koje odluče ne imati djecu mogu imati koristi od histerektomije za uklanjanje maternice, jer to može smanjiti rizik od raka jajnika, kao i zavezivanje jajovoda.
Neki uzroci raka jajnika ne mogu se izbjeći, jer su povezani ili s poviješću bolesti ili genetikom. Na primjer, žene kojima je ranije dijagnosticiran rak dojke imaju povećan rizik od raka jajnika, kao i one s članovima obitelji kojima je dijagnosticiran rak jajnika, debelog crijeva ili dojke. Genetske mutacije također se ponekad smatraju uzrocima raka jajnika. Prisutnost gena raka dojke 1 i gena raka dojke 2, na primjer, može ukazivati na povećanu mogućnost razvoja i raka dojke i raka jajnika. Konačno, dob je također faktor; žene starije od 55 godina i one koje su prošle menopauzu imaju povećan rizik od ove bolesti.