Vishnu, ili Visnu, jedan je od tri primarna boga u hinduističkoj religiji. Unutar hinduističkog poimanja cikličkog kozmosa, Vishnu igra ulogu čuvara, a definiran je kao “prožimač” u Rig Vedi, drevnom hinduističkom usmenom tekstu. Kao što ime implicira, Vishnu prožima sve i čuva kozmos prelazeći na zemlju u više navrata kako bi riješio neku dilemu kozmičkih razmjera. Postoji više shema koje detaljno opisuju broj i prirodu Vishnuovih “prelaza prema dolje”, poznatih kao Avatara, ili avatari na engleskom. Najčešća od ovih shema, i ona koja će ovdje biti nabrojana, je od deset Vishnuovih avatara. To su kako slijedi:
1) MAISYA – riba
2) KACCHAPA – morska kornjača
3) VARSHS – vepar
4) NARASIMHA – čovjek-lav
5) VAMANA – patuljak
6) PARASURAMA – svećenik koji ubija neke zle ratnike
7) RAMA – savršen čovjek, oličenje Dharme i protagonist Ramayane
8) KRSNA – također poznat kao Krišna, tamni gospodar
9) BUDDHA – lik mira i nepovređivanja, ili ahimsa
10) KALKI – onaj koji tek treba doći
Ovi Vishnuovi avatari dolaze tijekom milijuna godina, budući da je vremenski raspon u hinduističkoj kozmologiji možda najopsežnija od svih religija. Svaki od Vishnuovih avatara ima određenu svrhu, a njihove priče povezane su u brojnim religioznim mitovima, od kojih neki preuzimaju svoj vlastiti identitet kao važni vjerski tekstovi. Ramayana je, na primjer, vjerojatno najčitaniji tekst u Indiji. Ramayana prenosi priču o Rami i njegovoj ženi Siti. Smatra se da demonstriraju ideal muškog i ženskog identiteta i ponašanja u smislu vjerske i društvene ispravnosti. Njihova je priča ljubavna i pustolovna, a tijekom drame, Rama i Sita mogu pokazati idilično ponašanje kroz svoje postupke, riječi i međusobne interakcije kao muž i žena.
Priče drugih Vishnuovih avatara imaju, možda, manje vjersko i društveno značenje, ali su jednako zabavne i uzbudljive. Kacchapa, morska kornjača, dohvatila je “nektar besmrtnosti” ili amrtam s dna mora, spasivši dan za polubogove. Buddha, kako je on ugrađen u hindusku teologiju, smatra se i dobrim i lošim. U hinduizmu ga se često smatra Vishnuovim avatarom koji je, iako je podučavao vrijednu lekciju nenanošenja štete, općenito pogriješio u svojoj filozofiji, tj. budizmu. Njegova filozofija, međutim, nije previše ozbiljno prekinula hinduizam, jer je demone u svijetu uvjeravao u tu pogrešnu filozofiju, i tako ih odveo na krivi put, što je i pristajalo jer su demoni. Možda će u drugom primjeru vjerske oholosti, Kalki, prema ocrtavanju Deset Vishnuovih avatara, na kraju spasiti dan za hinduizam u Indiji ubijajući sve muslimane.
Narasimha, još jedan popularni Vishnuov avatar, ima prilično zanimljivu priču. Kako priča kaže, čovjek po imenu Hiranyakashipu je obožavao Brahmu umjesto Vishnua, jer je posljednji Vishnuov avatar, Varaha, ubio njegovog brata Haranyaksha. Za svoje obožavanje, Hiranyakashipu je dobio blagodat od Brahme da ga ne može ubiti iznutra ili izvana, od strane čovjeka ili životinje, na zemlji ili na nebu, niti danju ili noću. Na njegovu ljutnju, Hiranyakashipuov sin Prahlada bio je Vishnuov bhakta, te je jednog dana odlučio ubiti svog sina zbog te smetnje. Prahladu je, međutim, zaštitio Vishnu, koji se prekrižio kao polučovjek, polulav Narasimha. Narasimha je ubio zlog Hiranyakashipua na pragu vrata, u sumrak, stavivši ga preko koljena i prepolovivši ga.
Krišna je najpoznatiji Vishnuov avatar i predmet je vjerskog podteksta zvanog Bhagavad Gita, koji je dio većeg vjerskog teksta poznatog kao Mahabharata. Krišna ima posebnu važnost za Krsnine bhakte uključujući sljedbenike Hare Krishna pokreta. Dok istovremeno pripisuju pojam Vishnuovih avatara, Krišnine bhakte smatraju Krišnu višim i važnijim od Vishnua.